À l'aube des années 2050, les combustibles fossiles de la Terre sont épuisés et des compagnies pétrolières se sont associées à la N.A.S.A. afin de coloniser l'espace proche et exploiter ses ressources. Tout se passe bien, jusqu'à ce que certaines compagnies lancent des opérations de guerre pour obtenir le monopole du marché de l'énergie. Le groupe international Eight-Bliss Interstellar Development s'attaque notamment aux importantes installations minières établies sur Mars. En réponse à ces agressions illégales, la corporation japonaise Jin-Sei (leader mondial du secteur) travaille en partenariat avec l'armée sur un programme de défense aérospatiale : Scarlet Lotus Squad. Les vaisseaux issus de ces recherches (appelés S.O.Q.) disposent du nouveau système de visée N.A.L.S. (Non-blind spot All range Laser System) leur garantissant une efficacité maximale au combat. Trois pilotes d'élite sont ainsi envoyés reconquérir le territoire de la compagnie. Pour dissimuler ces conflits au public, les autorités et les médias utiliseront comme couverture la menace écoterroriste revendiquée par certains opposants aux groupes industriels.

Soukyugurentai fait partie de ces rares titres du genre où, plutôt que de servir de prétexte, l'histoire se veut originale et assez subtilement mise en scène. Sur le papier, certes, ce réglement de comptes entre entreprises paraîtra sans doute barbant à certains. C'est pourtant dans ce contexte froid, réaliste, rétréci à un enjeu économique, que le shoot 'em up échappe pour ainsi dire à sa destinée "épique" adolescente (et donc, en même temps, à son auto-dérision parodique). Grâce à une réalisation intelligente, faite notamment de couleurs sombres marquées par quelques textes en très gros caractères, le soft se pare d'une esthétique forte adaptée à son propos et à son univers. L'aspect technique n'est pas en reste avec par exemple l'omniprésence d'effets de zoom (les ennemis surgissant souvent des profondeurs) ou l'incorporation d'éléments 3D (décors urbains, astéroïdes...) venant apporter du relief.

Le gameplay simple et unique de Soukyugurentai se construit également à partir de ces nuances entre 2D et 3D, entre différents plans et profondeurs. Car outre son tir et ses bombes, notre appareil dispose d'un système de lock-on permettant d'intercepter l'ennemi à toutes les altitudes. En maintenant le bouton de tir, l'attaque principale cesse et une sorte de radar se déploie à partir du vaisseau : tous les ennemis pris à l'intérieur sont alors automatiquement ciblés puis – une fois le bouton relâché – attaqués. Chaque S.O.Q. possède deux radars distincts par leur forme et leur puissance de feu (fixe), tandis que le nombre maximal de cibles (de 6 à 8) dépend du vaisseau choisi. Par exemple, le chasseur rouge peut basculer entre Ei-Dou (viseur en forme d'hémisphère, lasers de puissance moyenne) et Pinpoint (viseur en forme de cône, missiles très puissants). En bref Soukyugurentai propose sa version des trois types habituels du shoot 'em up moderne : rouge, au tir puissant mais frontal ; bleu, au tir faible mais large ; vert, polyvalent mais plus difficile à manœuvrer.

Ces différences entre les trois engins spatiaux disponibles s'étendent au tir principal de chacun, que l'on peut améliorer en collectant les icônes "P" régulièrement larguées par un cargo (le S.O.Q. bleu bénéficie notamment de petits missiles autoguidés). Bien plus rare, une icône "B" représente une précieuse bombe, synonyme de gros dégâts et d'invincibilité temporaire. Les bombes peuvent aussi se combiner au radar, soit sans ennemi ciblé (la bombe se fragmente autour du vaisseau) soit après avoir détecté un ou plusieurs adversaires (la bombe se fragmente et ses morceaux vont exploser directement sur les cibles). Surtout, comme souvent chez Raizing, l'accumulation ou non de ces bonus est un des facteurs pris en compte par le jeu pour ajuster le degré de difficulté pendant la partie (on parle de "rank"). Pour le dire rapidement : plus vous jouez bien, plus les choses se corsent ! Ce système assez répandu a ses détracteurs dans le monde du shoot 'em up mais il reste ici très mesuré — on est loin du caractère obsessionnel de Battle Garegga, où le moindre tir a son importance et où le suicide est une stratégie d'expert...

Au contraire, à partir du moment où l'on a intégré comment gérer ses divers éléments, Soukyugurentai se termine plutôt facilement voire très facilement si l'on abuse des bombes. L'obtention d'un score respectable se fait naturellement, en mettant l'accent sur le lock-on à l'aide de multiplicateurs (ou de diviseurs, si le radar est utilisé pour une ou deux cibles !). En revanche, pour ceux souhaitant optimiser leur score tous ces éléments se compliquent jusqu'à amener plusieurs dilemmes : améliorer le tir principal ? élever le "rank" pour faire apparaître plus d'ennemis ? utiliser les bombes, qui divisent par quatre les points obtenus ? En sachant qu'en plus, un joli paquet de points (et une hausse de difficulté !) nous attend en fin de niveau selon le pourcentage d'ennemis restants, alors que certains d'entre eux ne traînent pas... Autant de problèmes que les amateurs de scoring seront ravis de chercher à résoudre pour approfondir, intensifier leur expérience de jeu et, qui sait, découvrir quelques secrets.

Dans tous les cas chaque joueur aura le plaisir de rencontrer les différents obstacles et autres réjouissances imaginés par le studio. Si l'on peut regretter un level design étonnamment sage face aux possibilités offertes par le radar (variations de scrolling, positionnement des ennemis, interactions avec le terrain...), ce défaut nous renvoie plutôt au contexte scénaristique, concentré sur une action simple, efficace, et où les environnements fantaisistes sont proscrits. Raizing n'ose que très rarement "trahir" l'identité de son jeu, donnant aux passages ordinaires une nouvelle et fière allure — et rendant par contraste les moments de bravoure encore plus sidérants ! Les boss tiennent eux aussi cet équilibre entre réalisme et spectaculaire lors d'affrontements féroces, parfois soulevés d'un zoom arrière élargissant soudain l'aire de combat comme si l'écran lui-même était écarté de force par la puissance de feu adverse !

Enfin, la bande son vient parachever l'ensemble en faisant preuve de la même sensibilité. Mélange intéressant entre musique électronique et orchestrale, exigeant plusieurs écoutes, l'ost de Soukyugurentai marque une sorte de transition dans l'œuvre prolifique d'Hitoshi Sakimoto. Des thèmes militaires pressés, affairés, importants, évoluent aux côtés d'airs plus légers ou même glacials, tout aussi menaçants. La véritable marche sonore du troisième niveau (“Descent Into the Clouds”) se détache en faisant résonner un motif qui sera repris dans d'autres morceaux. À l'image de la lisibilité exemplaire du soft, en partie dûe à l'usage du lock-on, la bande originale se fait entendre dans la clarté permise par des bruitages efficaces et discrets, venant seulement à l'occasion percer les musiques pour accompagner la soudaine approche d'une nouvelle cible ou le déchaînement d'un gigantesque laser !