Amateur de sports extrêmes, vous voilà aux commandes d'un jeune rider intrépide qui n'a peur de rien. Ce dernier, capable de descendre à skis, de dévaler des pentes sablonneuses à toute vitesse à vélo ou encore d'effectuer en snowboard un double backflip nosegrab (une figure particulièrement impressionnante), est une star montante. Suki, une sportive résidant le plus clair de son temps à Riders Ridge, le point de rencontre de tous les riders, l'a très bien compris. Elle vous met alors en relation avec Brett Nale, une icône de la glisse qui n'hésite pas à vous prendre sous son aile. Après cette introduction survoltée et fun qui reprend efficacement les codes de la téléréalité (avec notamment des interviews face caméra), vous voilà participant d'un tout nouveau festival. Il ne vous reste maintenant plus qu'à faire le show dans de nombreuses disciplines sportives à travers l'Amérique du Nord pour vous faire un nom dans le milieu du sport extrême. Le ton est donné !

Des disciplines sportives en pagaille

Dans Riders Republic, il y a quatre grandes campagnes pour presque autant de disciplines jouables. La première, à l'image de Steep, permet de chausser des skis ou un snowboard pour glisser sur la poudreuse. La seconde met le joueur derrière le guidon d'un vélo. La troisième nous fait virevolter dans les airs à l'aide d'un wingsuit ou encore d'un rocketsuit (wingsuit à moteur). Et la dernière est un melting-pot d'épreuves plus fantaisistes sur lequel nous reviendrons plus tard. Mais la chose à noter est que toutes sont jouables à la troisième et la première personne. Vous l'aurez compris, vous en aurez pour votre argent, surtout que la plupart des disciplines sportives proposent des dizaines d'épreuves différentes (course, sprint et défi de scores) et des tracés variés. Bien dessinées la majeure partie du temps, les pistes offrent de multiples situations. Si certaines doivent être parcourues le plus vite possible, d'autres, bien plus escarpées, vous demandent d'évoluer plus prudemment. Bien évidemment, et c'est là l'une des grandes forces du titre, ces objectifs peuvent aussi bien être remplis en solo qu'avec des amis.

Côté sensations, les joueurs qui ont déjà joué à Steep seront en terrain connu, puisque la nouvelle production d'Ubisoft Annecy reprend les grandes lignes du jeu de 2016 avec un réalisme nettement moins respecté pour une dose de fun plus importante. Cela permet à certains sports, comme le ski et le snowboard, de gagner en accessibilité et en tolérance pour tout ce qui concerne la partie freestyle ; une dimension autrefois délaissée par les créateurs. Désormais, en plus de pouvoir glisser sur des barres et autres troncs d'arbres pour réaliser des grinds, les joueurs peuvent exécuter des sauts vertigineux pour rentrer des figures improbables sans même craindre, ou presque, de finir la tête la première dans la neige. Cela ravira sans aucun doute les amateurs de la saga SSX qui est portée disparue depuis près de dix ans maintenant.

Mais avec tout cela, le plus gros attrait de Riders Republic, c'est l'ajout d'un tout nouveau sport : le vélo. Cette discipline inédite est un peu la star de la production. Elle propose aux joueurs de dévaler des pentes sablonneuses à toute vitesse, de parcourir des chemins sinueux ou de rouler à plus de 100km/h sur des routes humides et ce que l'on peut dire, c'est qu'à chaque fois la recette fonctionne à merveille. Derrière un guidon, les sensations sont tout simplement excellentes. L'impression de vitesse est vivifiante et chaque virage apparaît comme un danger potentiel. L'intensité de ce sport peut être décuplée en activant la caméra subjective, qui fait ici un retour tonitruant. Cette dernière a complètement été revue et corrigée par rapport à Steep. Elle offre plus de sensations que par le passé donc, mais est aussi beaucoup plus précise, et ce, malgré quelques petits couacs : la caméra vient parfois se loger dans le cadran de votre deux-roues.

Si vous êtes vraiment d'humeur déconnante, Riders Republic offre deux options : soit de sillonner les airs aux commandes d'un wingsuit (qui a vu son gameplay grandement simplifié par rapport à Steep grâce à l'arrivée d'une touche permettant de remonter facilement vers les cieux), soit de participer aux épreuves des Shackdaddy Bandits, un groupe de délurés qui tourne toutes les disciplines sportives à la dérision. Ces sportifs loufoques vous invitent à livrer des pizzas en un temps record, à prendre les commandes d'un wingsuit en papier, d'un vélo équipé de deux réacteurs ou encore à piloter un VTT surchargé et donc peu maniable... Bon, même si ces épreuves sont bel et bien rigolotes et adroitement mises en scène (la bande-son éclectique du jeu accompagne efficacement les défis des Shackdaddy), notez qu'elles ne sont que de simples bonus. Autrement dit, ce n'est pas ici que vous passerez le plus clair de votre temps.

Une dimension sociale forte

Évidemment, le multijoueur fait partie intégrante de l'aventure. Eh oui, comme nous l'avons dit en introduction, Riders Republic ajoute une dimension sociale prononcée par rapport à Steep. Pour renforcer cette idée (et sa communauté donc), avant chaque début de partie, le titre vous emmène directement à Riders Ridge. C'est sur cette place que vous formerez votre petit groupe, rencontrerez des riders incarnés par d'autres joueurs, mais aussi des "ghosts". À l'image des drivatars de Forza Horizon, ces fantômes sont contrôlés par l'ordinateur et tentent de simuler le jeu des joueurs réels. C'est aussi à Riders Ridge que vous effectuerez vos achats (voir encart ci-dessous) ou que vous rejoindrez les différents modes de jeu multijoueur compétitifs. Le premier, Free For All, rajoute des courses intenses entre 12 participants. Le second, intitulé Tricks Battle, reprend quant à lui les codes du mode Graffiti de Tony Hawk's Pro Skater 1+2. Séduisant à plus d'un titre, ce mode met efficacement en avant l'aspect freestyle du jeu en confrontant deux équipes de 6 joueurs. Ces dernières ont pour objectif de conquérir un maximum de spots de l'arène pour faire le plus de points possible dans le temps imparti. La troisième et dernière proposition est le mode Mass Race...

Lors de notre preview, nous avons émis quelques réticences à propos de Mass Race, une proposition qui combine les disciplines sportives entre elles et qui oppose un total de 64 participants sur PC, PlayStation 5 ou Xbox Series X|S, et de 32 joueurs sur old-gen. Malheureusement, les quelques soupçons que l'on pouvait avoir se confirment aujourd'hui. Si la proposition initiale faisait rêver en promettant des confrontations intenses, la formule finale déçoit quelque peu à cause d'un trop grand nombre d'approximations. C'est simple, le tout est extrêmement confus, surtout sur la ligne de départ, la faute aux nombreux lags que subissent vos opposants et à l'intégration d'un système de collisions punitif et souvent frustrant. Ces dernières, beaucoup trop aléatoires, vous font dévier de votre trajectoire, ou pire encore vous projettent en dehors de la piste (à noter qu'il nous est même arrivé parfois d'être stoppés net dans notre élan). Autrement dit, ces courses à grandes échelles, autrefois prometteuses, se transforment généralement en un concours d'auto-tamponneuses peu passionnant.

Un terrain de jeu varié, gigantesque et réussi

Entre deux épreuves, les joueurs peuvent arpenter librement le monde coloré de Riders Republic et cela tombe bien puisque celui-ci est une réussite. Découpé en sept biomes distincts, cet open-world gigantesque, offrant régulièrement de magnifiques panoramas, est l'occasion de traverser l'Amérique du Nord pour découvrir les parcs nationaux emblématiques de ce territoire. Les glaciers de Grand Teton, la vallée de Yosemite, les zones arides de Bryce Canyon, les pentes escarpées de Canyonlands, la station de ski de Mammoth, les forêts de Sequoia et les déserts de Zion ont tous été reproduits fidèlement et imbriqués entre eux pour faire naître un monde cohérent et offrir un dépaysement garanti. Le pari est remporté haut la main, puisque passer d'une zone enneigée à une autre plus désertique s'avère très naturel.

En plus des nombreuses épreuves qui sont distillées au fur et à mesure de votre progression à la manière d'un Forza Horizon, cette énorme carte renferme également divers objets à collecter afin de récompenser les joueurs les plus aventureux. Plusieurs centaines de ballons sont donc disséminés à droite et à gauche, mais aussi de nombreux "Points de Vue" qui nous content l'histoire des lieux historiques de l'Amérique du Nord, ainsi que des équipements fantaisistes cachés et des défis "Stunts". Au nombre de 23, ces derniers ont retenu notre attention puisqu'ils proposent aux joueurs des objectifs originaux, difficiles et réussis : il faut parfois prendre un maximum d'élan pour se jeter dans un précipice, ou faire preuve de prudence pour traverser sans danger une série de structures en bois. Malgré toutes ces bonnes idées qui poussent à l'exploration, l'aspect freeride, qui consiste à arpenter sans aucun but précis le monde de Riders Republic, reste tout de même au second plan, la faute à un gameplay arcade qui cohabite davantage avec le monde des épreuves.