Aujourd’hui, c’est souvent grâce à un remaster ou un remake qu’on fait revenir une licence endormie depuis longtemps. Mais, ça n’a pas toujours été le cas. Prenez par exemple Donkey Kong Country Returns… Cet excellent platformer, signé Retro Studios et sorti en 2011, fait suite à un monument du jeu de plateforme : Donkey Kong Country (1994). Près de 15 ans séparent le dernier épisode de la série et ce revival moderne. Un retour qui, entre les mains de l’équipe américaine, n’était pas une évidence. La société avait jusque-là travaillé exclusivement sur la série Metroid Prime, une relecture en 3D, à la première personne, et très réussie du metroidvania de Nintendo.

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Du coq à l’âne

Alors, du FPS au platformer, il n’y a qu’un pas ? À l’époque où Shigeru Miyamoto (papa de Mario et de Donkey Kong) a passé commande pour un nouveau jeu de plateforme avec le plus poilu de ses héros, Retro Studios ne se porte pas très bien. “Plusieurs des membres clés de l’équipe qui avaient travaillé sur la série Metroid Prime ont quitté la société”, explique Kensuke Tanabe, producteur de Donkey Kong Country Returns, sur un Iwata Ask de l’époque. La raison de ce départ ? C’est Satoru Iwata, ancien président de Nintendo (et décédé en 2015), qui l’a donne dans la même interview : “Beaucoup des membres (de Retro Studios) étaient sceptiques quant à la capacité de l'entreprise à continuer de produire des jeux de haute qualité”. Récemment, Nate Purkeypile, qui a travaillé sur Metroid Prime 3, a évoqué “une relation plutôt malsaine” entre Nintendo et le développeur. Selon lui, la firme japonaise envoyait des représentants sur place pour “microgérer les plus petits détails de la production” (ce qui fait sens dans la mesure où Big N reste l’ayant droit et Retro, une “simple” filiale).

Je ne savais pas quoi faire, mais à cette époque (lorsque plusieurs membres de Retro ont quitté le navire, ndlr), et totalement par hasard, Miyamoto-san a dit qu'il voulait faire un nouveau jeu Donkey Kong Country 4 et a demandé s'il y avait de bons développeurs potentiels pour cela. J'ai suggéré Retro Studios, et c'est ainsi que ce projet a commencé - Kensuke Tanabe, producuteur

Du sang neuf

Kynan Pearson, designer senior chez Retro, décrit ces départs comme une étape “difficile” mais qui fut l’occasion “d'introduire de nouvelles façons de penser, de fonctionner”. Dans la même interview, un autre développeur évoque une “cohésion d’équipe qui a fonctionné de manière positive”. Bref, le résultat est là : en 2010, Returns a fait l’unanimité auprès de la presse, décrochant un 87/100 sur l’agrégateur de notes Metacritic pour sa version Wii. Et si vous voulez (re)découvrir ce super jeu de plateforme dans les meilleures conditions qui soient, eh bien, ce sera bientôt possible : une version HD sortira le 16 janvier prochain sur Nintendo Switch.