Le terme "Anthropocène", popularisé ces dernières années pour décrire l'ère géologique actuelle marquée par l'empreinte humaine, a fait l'objet d'un vote crucial par un comité d'experts. Le verdict, révélé par le New York Times, est sans appel : la proposition d'officialiser ce terme a été rejetée par 12 voix contre 4.
Pourquoi les scientifiques parlent-ils d'Anthropocène
L'influence de l'humanité sur la Terre est incontestable. De l'agriculture à l'ère nucléaire, en passant par l'industrialisation et la production de plastique, nos activités ont profondément modifié les écosystèmes et la géologie du globe.
La présence de l'homme sur Terre a eu des effets significatifs sur les écosystèmes de la planète et même sur sa géologie. Ces changements vont de l'altération des écosystèmes causée par l'émergence de l'agriculture à l'ère nucléaire. C'est pourquoi la communauté scientifique avait commencé à utiliser le terme "anthropocène" (mot issu des mots grecs anthropos, être humain, et kainos, nouveau), l'ère géologique de l'être humain. Cela permettait de distinguer l'Holocène, l'ère géologique qui a commencé après la dernière période glaciaire (le Pléistocène), de l'ère actuelle.
Le rejet de la proposition par le comité d'experts ne signifie pas que l'Anthropocène n'est pas une réalité. Il est essentiel de retenir ce point. Ne pas reconnaître cette ère géologique reviendrait aujourd'hui à une forme de négationnisme scientifique tant elle fait consensus chez les experts. C'est avant tout le problème autour de la date de début de l'Anthropocène qui a entraîné ce fameux rejet d'officialisation du terme.
Un rejet d'officialisation à cause d'une date... laquelle choisir ?
La date de début de l'Anthropocène est sujette à débat, mais 1950 est souvent citée comme référence. Pourquoi ? Parce que cette année marque le début de l'ère atomique, avec ses explosions nucléaires qui ont laissé une trace indélébile dans les strates géologiques. Cette période est aussi celle de la massification des déchets plastiques, qui ont fortement impacté notre planète.
Pour le comité d'experts, choisir 1950 comme point de départ de l'Anthropocène reviendrait à ignorer d'autres impacts humains majeurs, comme l'apparition de l'agriculture il y a environ 10 000 ans, qui a bouleversé les écosystèmes à l'échelle mondiale. L'industrialisation du XIXè siècle, avec son lot de changements climatiques et de pollution, est également considérée comme un jalon important dans l'histoire de l'Anthropocène.
Bref, le choix d'une date unique pour marquer le début de cette nouvelle ère s'avère complexe, car il implique de hiérarchiser et de comparer des impacts humains d'envergure et de natures différentes. Peut-être que dans un futur lointain on considèrera que cett ère géologique a commencé dès l'apparition d'Homo Sapiens, qui a presque toujours fortement modifié les écosystèmes qu'il a traversé.