Les bases à savoir : supercontinent et tectonique des plaques

Le monde de 2024 va à toute allure. L'art, la restauration, le gaming, la tech et même la science... tout s'accélère en permanence et nos vies s'allignent sur ce nouveau rythme. Parfois, on s'ennuie même devant un TikTok ou dans la file d'attente du McDo. Heureusement, la tectonique des plaques est là pour calmer le jeu. Aujourd'hui, nous allons parler des très lents mouvements des fragments de notre lithosphère.

Oui oui, on sait, ce sujet n'est pas très excitant à première vue. Pourtant, on vous assure que c'est fascinant. C'est le mouvement des plaques tectoniques qui provoque les terribles séismes au Japon qui font l'actualité en ce moment même. C'est le mouvement des plaques tectoniques qui nous remet à notre place d'insignifiantes créatures lors d'une promenade en montagne. C'est ce même mouvement qui a forgé l'intégralité du monde tel que nous le connaissons et qui continuera de façonner la Terre pour toujours.

Les continents suivent les mouvements de la tectonique des plaques. Ils bougent en permanence. Au fil du temps, ils se collent tous (ou presque tous) entre eux pour former ce que l'on appelle un supercontinent. L'un des plus anciens supercontinents que nous connaissons s'appelle Columbia : Columbia a plus d'1,5 milliard d'années et contenait à peu près toutes les masses continentales de la planète.

Comme tous les supercontinents, Columbia a fini par se fragmenter en plusieurs nouveaux continents au bout de quelques centaines de millions d'années. Et puis, ces nouveaux continents se sont à nouveau collés les uns aux autres pour former un supercontinent. Rodinia a ainsi succédé à Columbia il y a plus d'un milliard d'années et a fini par se fragmenter à son tour il y a 750 millions d'années. Bref, vous l'avez compris, le va-et-vient des supercontinents est une constante dans l'histoire de la planète Terre.

Le dernier supercontinent en date est sûrement le plus célèbre de tous. Vous avez certainement déjà entendu son nom : il s'agit de la Pangée. Regardez un peu cette vidéo de la Pangée qui se fragmente, et jurez-nous que ce n'est pas au moins un peu passionnant :

Petite info supplémentaire pour encore plus apprécier la vidéo : vous pouvez y observer les données sismiques des dernières centaines de millions d'années compilée par les chercheurs de l'université de Sydney. Ces données indiquent où, comment et à quelle vitesse les continents d'aujourd'hui se sont formés.

Cela peut paraître surprenant, mais non, les continents ne se déplacent pas constamment à la même vitesse... bien au contraire ! Vous le voyez d'ailleurs très bien dans la vidéo ci-dessus : la croûte terrestre se déplace tantôt très lentement, tantôt très rapidement. Comme l'a expliqué Dietmar Muller, lors de la division de la Pangée, la croûte terrestre se déplaçait d'environ 20 millimètres par an. C'est à peu près la vitesse à laquelle poussent vos ongles de pied.

Pangée prochaine : le probable supercontinent sera formé dans 250 millions d'années

À quoi ressemblera le prochain supercontinent ? Maintenant que vous avez un bref historique du passé et une brève vulgarisation de comment les choses se passent, nous pouvons enfin répondre à cette question. Et la réponse n'est, au risque de vous décevoir, pas simple à donner du tout. Même avec les techniques de la science moderne, prédire la vitesse de déplacement des plaques tectoniques sur des centaines de millions d'années est une tâche presque impossible. Bien entendu, de nombreux modèles s'y sont tout de même essayés, mais gardez en tête que ces projections restent de l'ordre de la spéculation.

Ainsi, des petits noms ont déjà été trouvés pour désigner le prochain potentiel supercontinent, qui devrait se former d'ici environ 250 millions d'années. Voici les 4 meilleurs candidats selon l'état actuel des connaissances :

• D'abord, il y a "Novapangea", résultat d'un modèle prédisant que tous les actuels continents de la Terre finiront par se rejoindre autour de l'actuel océan Pacifique.
• Il y a aussi "Aurica", qui place l'actuelle Inde au centre de l'immense lopin de Terre.
• Puis il y a "l'Amasie" qui, comme son nom l'indique, résulterai de la fusion de l'Asie et de l'Amérique du Nord par le Pôle.
• Et enfin, il y a la "Pangea Ultima", renommée aujourd'hui "Pangée prochaine" (car "Pangée Ultime" laisse à penser que ce supercontinent pourrait être le dernier, ce qu'il ne sera évidemment pas). Cette projection pourrait bien être la plus fiable. Dans la Pangée prochaine, presque toutes les terres actuelles se rejoignent suite au rapprochement de l'Afrique, de l'Eurasie et des Amériques, suivi du collage de l'Australie et de l'Antarctique.

L'image en miniature de cet article, que nous vous glissons dans une version de meilleure qualité ci-dessous, est une projection de cette Pangée Prochaine. Elle se base sur les travaux de C. R. Scotese et ajoute à l'image scientifique originale les points où les différents pays se rencontreront.

Selon ce modèle, seules la Nouvelle-Zélande et l'Écosse resteront des territoires isolés. Les autres pays fusionneront en une immense masse terrestre. Vous le voyez, les Amériques seront à côté de l'Afrique et l'Europe, quant à elle, sera au nord de la masse continentale. On y retrouve une France bien loin de son actuel hexagone tout au nord de la carte, partageant une frontière commune avec la Grande-Bretagne.

Source de l'image : Reddit