Un satellite en bois, cela vous semble improbable ? Et pourtant, c’est la dernière création de la NASA, qui s’est associée à l’agence spatiale japonaise pour mener ce projet à bien. Et la raison de cette initiative est finalement assez logique.
Avec l’accélération de la conquête spatiale ces dernières années, ainsi que la multiplication des satellites de communication comme ceux que SpaceX, l’espace est en train de devenir une poubelle. On estime aujourd’hui que 11 000 tonnes de débris tournent en orbite autour de la Terre : fragments de fusées, satellites mis hors services et autres pièces détachées sont en train de devenir de sacrés problèmes pour les différentes agences spatiales, mais aussi pour les observateurs du ciel. Les débris métalliques représentent donc une véritable menace dans ce contexte, aussi bien en ce qui concerne les risques de collision dans l’espace, que la pollution lumineuse visible depuis la Terre.
Comment améliorer cette situation ? Pour la NASA, l’agence spatiale américaine, et la JAXA, l’agence spatiale japonaise, cela pourrait passer par la conception de satellites dans un matériau qu’on voit rarement passer dans le domaine de l’aérospatial : le bois.
LignoSat, le premier satellite artificiel en bois
À l’initiative de ce projet international, on trouve des chercheurs de l’Université de Kyoto qui se sont penchés sur la durabilité de certains types de bois dans l’espace, en envoyant des échantillons au sein de l’ISS. « Malgré l’environnement extrême de l’espace extra-atmosphérique impliquant des changements de température importants et une exposition à des rayons cosmiques intenses et à des particules solaires dangereuses pendant dix mois, les essais n’ont confirmé aucune décomposition ou déformation, telles que fissures, déformation, pelage ou dommages de surface », explique un communiqué publié en octobre dernier.
Illustration du satellite (Source : Dall-E)
Le bois de Magnolia est celui qui s’en est le mieux tiré : il devrait être au centre de la création du satellite LignoSat, dont le lancement est prévu dès 2024. Maniable, doté d’une excellente résistance globale et d’une bonne stabilité dimensionnelle, le bois de Magnolia devrait donc contribuer à donner naissance à un satellite réellement durable. Et les scientifiques de la JAXA et de la NASA pourront compter sur l’expertise de charpentiers de menuisiers japonais pour les épauler dans cette initiative.
Les avantages d’un satellite en bois dans l’espace
Le bois ne brûle pas et il ne pourrit pas lorsqu’il est dans le vide spatial. En revanche, il prend feu lorsqu’il revient dans l’atmosphère terrestre, ce qui signifie qu’aucun débris ne vient frapper la Terre dans ce contexte. Les scientifiques voient dans ce matériau une solution d’avenir pour rendre la conquête spatiale plus durable et moins envahissante. Cependant, d’ici à ce que les satellites soient tous en bois, il va y avoir un long chemin à parcourir.
京大宇宙木材プロジェクトでは記事に記載の木造人工衛星を製作しています。来年2月に打ち上げを予定しており、現在2号機の開発も並行して行っています。
— 京大宇宙木材プロジェクト (@spaceKUwood) May 16, 2023
添付の写真はLignoSatの試験風景です。 pic.twitter.com/34VFgTe3rX
En effet, LignoSat sera de toute petite taille : il mesurera environ 10 cm de côté. Mais ce sera une grande première, qui devrait permettre à la science de faire un grand pas en avant par la suite. La NASA et la JAXA proposeront des nouvelles de ce projet dans le courant de l’année prochaine, c’est donc une affaire à suivre de près pour les amoureux de l’espace.