Voyager 1 est bloquée dans l'espace : un vrai problème pour la NASA

La sonde Voyager 1 a commencé à envoyer un schéma répétitif de uns et de zéros vers la Terre, comme si elle était "bloquée". Qu'une sonde envoie des codes en binaire est parfaitement normal, mais une boucle comme celle-ci pose problème. A priori, la souci n'est pas critique puisque la sonde exécute sans problème les instructions qu'elle reçoit des contrôleurs de mission de la NASA, mais les données scientifiques et techniques qu'elle renvoie ne sont plus utilisables. Un comble, étant donné qu'il s'agit de sa principale mission.

La NASA a localisé le problème dans l'un des trois ordinateurs à bord de Voyager 1, le système de données de vol (FDS). Selon les contrôleurs de la mission, le FDS ne communique pas correctement avec l'un des sous-systèmes de la sonde, l'unité de télécommunications (TMU). Le FDS est conçu pour compacter les données des instruments scientifiques de Voyager et l'état de santé de la sonde en un seul paquet d'informations plus digeste pour la NASA. Le TMU, quant à lui, est chargé d'envoyer ces données au sol sous la forme d'un signal codé en binaire. Puisque la Terre reçoit actuellement un motif répétitif de uns et de zéros, le problème devrait donc logiquement se situer à ce niveau là.

Comme l'aurait fait n'importe quel adepte de "IT Crowd" (une sitcom britannique des années 2000, on ne peut que vous la recommander), la première chose que la NASA a essayé de faire a été de redémarrer le FDS et de le remettre dans l'état où il se trouvait avant le problème. Rien de tel qu'un bon vieux "on / off", non ? Malheureusement, le reset n'a servi à rien, Voyager continue d'envoyer des données dénuées de sens.

Un vieux manuel d'instructions et 45 heures de latence

Alors que faire ? La NASA admet qu'il faudra des semaines pour élaborer un nouveau plan d'action. La distance de la sonde et la longévité de la mission rendent les choses très difficiles. Voyager 1 se trouve dans l'espace interstellaire, à plus de 24 milliards de kilomètres de la Terre. Il ne s'écoule pas moins de 45 heures entre le moment où l'agence spatiale envoie une commande à la sonde et celui où elle renvoie une réponse. Il est donc impossible d'essayer des tas de petits changements les uns à la suite des autres pour voir si quelque chose fini par fonctionner. Pas de place au doute, il faut du concret.

À cela s'ajoutent les difficultés liées à la consultation d'une documentation rédigée il y a plusieurs décennies par des ingénieurs qui n'avaient pas anticipé les problèmes qui allaient se poser 50 ans plus tard. Parce que oui, lancées en 1977, les prodigieuses sondes Voyager 1 et Voyager 2 sont les objets de fabrication humaine les plus éloignés de la Terre. Elles voyagent actuellement dans des directions différentes, mais toutes deux se trouvent depuis des années dans la région la plus éloignée du système solaire. Pour votre information, sachez que cet endroit intéresse grandement les scientifiques parce qu'il échappe à l'influence du vent solaire et entre dans le domaine du plasma interstellaire.

Bien entendu, Voyager 1 et Voyager 2 ont connu des problèmes liés à l'âge, tels qu'une diminution de la puissance de leurs générateurs thermoélectriques à radioisotope (RTG) et la détérioration de certains systèmes. Les deux sondes ont été mises à niveau avec des instructions visant à économiser leur énergie.

En milieu d'année, la NASA a perdu le contact avec Voyager 2, mais les commandes visant à corriger l'orientation de l'antenne ont porté leurs fruits et les communications ont été rétablies avec succès. On espère qu'il en sera bientôt de même pour les soucis que rencontre actuellement Voyager 1 !