Pour qu'un géant de la tech devienne aussi dominant qu'Apple, vous vous en doutez, il faut qu'il soit... disons dur en affaires, notamment avec ses sous-traitants. Un exemple frappant de cette affirmation vient de nous être dévoilé par nos confrères de The Information. On y apprend la très maigre rémunération qu'Apple verse au très précieux architecte de puces britannique Arm.
L'Équation Financière entre Apple et Arm
Selon The Information, la relation entre Apple et Arm est marquée par une sorte d'énigme financière. Apple, qui dépend de la technologie d'Arm pour une myriade de ses produits – de l'iPhone à l'Apple Watch en passant par l'iPad, le Mac, l'Apple TV et le HomePod –, ne verse à Arm qu'une somme dérisoire. Vous l'avez lu dans le titre, pour chaque puce exploitant les technologies du constructeur anglais, Apple paie à Arm moins un peu moins de 30 centimes d'euros, et ce indépendamment de la complexité ou du nombre de cœurs de la puce.
Il semble paradoxal que la firme de Cupertino, dont la réputation et les finances sont solides, ne contribue qu'à une fraction infime, moins de 5 %, du chiffre d'affaires annuel d'Arm. Plus surprenant encore, Apple est catalogué comme le client qui paie le moins cher pour l'utilisation des technologies d'Arm malgré l'importance capitale de ces dernières dans l'arsenal technologique de la pomme.
La Quête de SoftBank pour une Juste Compensation
SoftBank, le conglomérat japonais propriétaire d'Arm, n'a pas manqué de noter cette disproportion. Le PDG de SoftBank, Masayoshi Son, a d'ailleurs déjà manifesté son mécontentement dès 2017 lors d'une réunion avec les cadres d'Arm, soulignant qu'Apple investissait davantage dans le plastique destiné à protéger les écrans de ses iPhones que dans la propriété intellectuelle qui est au cœur de ses appareils. Mais Masayoshi Son peut râler autant qu'il veut : Arm est toujours dans l'incapaciter de renégocier son contrat avec Apple.
En effet, les tentatives de SoftBank pour augmenter les taux de redevance se heurtent à un contrat solide, qui devait initialement courir jusqu'en 2028, et qui a récemment été renouvelé jusqu'au-delà de 2040. Apple semble extrêmement dur en affaires. Les négociations entre les deux entités ont persisté, mais n'ont pas abouti à un changement significatif des termes financiers, laissant Arm avec des redevances qui semblent dérisoires par rapport à la valeur ajoutée de sa technologie.
L'Exploration de Nouvelles Voies par Apple
Bien que liée à Arm par un accord étendu, la firme de Cupertino ne se repose pas uniquement sur ses lauriers. Apple a l'œil sur l'avenir et explore activement des alternatives, comme l'architecture open-source RISC-V. Bien que cette dernière ne soit pas encore à la hauteur de la performance de l'architecture ARM, la démarche d'Apple trahit une volonté de diversifier ses options technologiques et de ne pas rester dépendante d'un seul fournisseur, même si, pour l'instant, la bascule semble lointaine.