En réponse à l'énigme séculaire des parchemins carbonisés de l'Herculanum, enterrés lors de l'éruption du Vésuve en 79 après J.-C., deux chercheurs ont réussi à déchiffrer un mot à l'aide de l'IA. Cette avancée, réalisée dans le cadre du "Défi du Vésuve" doté d'un prix de 700 000 dollars, ouvre des possibilités passionnantes pour l'étude des civilisations anciennes et illustre l'impact potentiel de la technologie moderne sur l'archéologie.
Le défi du Vésuve et les progrès dans le décodage des parchemins de l'Herculanum
Le mont Vésuve, un volcan actif près de Naples en Italie, est tristement célèbre pour son éruption en 79 après J.-C., qui a englouti les villes romaines de Pompéi et d'Herculanum, laissant derrière elle un trésor de parchemins et d'écritures anciennes carbonisés et enterrés sous des cendres volcaniques. Ces artefacts, déterrés au XVIIIe siècle, sont restés principalement indéchiffrables en raison de leur extrême fragilité.
En réponse à ce défi, les entrepreneurs Nat Friedman et Daniel Gross ont lancé en mars dernier le "Défi du Vésuve", offrant 700 000 dollars et d'autres récompenses à ceux qui pourraient lire les parchemins fragiles provenant de la bibliothèque d'Herculanum. Avec les progrès de la tech, cette prouesse devient accessible à pas mal de monde.
Récemment, Luke Farritor, un étudiant de 21 ans et ancien stagiaire chez SpaceX, a réussi à décoder un mot entier à l'intérieur d'un de ces parchemins non ouverts, lui valant le prix First Letters de 40 000 dollars. Un autre candidat, Youssef Nader, a également décodé le même mot que Farritor, lui valant 10 000 dollars pour la deuxième place.
Today we are announcing a major breakthrough in the Vesuvius Challenge: we have read the first word from an unopened Herculaneum scroll.
— Nat Friedman (@natfriedman) October 12, 2023
The word is "πορφυρας" which means "purple dye" or "cloths of purple."https://t.co/0EDGBX4t4h
Congratulations to 21yo computer science… pic.twitter.com/VLwtU9I8xl
Les IA au service de l'archéologie
La percée de Farritor et Nader a été inspirée par Casey Handmer, qui a identifié un "motif de craquement" ressemblant à de l'encre. Farritor a ensuite formé un modèle d'apprentissage automatique sur ce motif. Cette IA a déjà commencé à identifier des lettres et des indices de mots qui étaient auparavant invisibles à l'œil humain.
Les efforts combinés de Farritor, Nader et Handmer ont permis de découvrir que le mot caché à l'intérieur du parchemin était "Porphyras", un mot grec ancien signifiant "violet". Bien que la signification exacte du mot reste incertaine en raison de l'absence de contexte, cette découverte marque une avancée significative dans le décodage des textes anciens.
Implications et perspectives futures
La réussite de Farritor et Nader dans le décodage des parchemins de l'Herculanum a des implications importantes pour l'archéologie et l'étude des civilisations anciennes. Leur travail a non seulement permis de déchiffrer des textes anciens auparavant illisibles, mais a également démontré la valeur de l'application de la technologie moderne, en particulier des modèles d'apprentissage automatique, à l'étude de l'archéologie.
Les parchemins de l'Herculanum, découverts dans les vestiges d'une luxueuse villa qui aurait appartenu à la famille du beau-père de Jules César, sont un trésor inestimable pour les chercheurs. Leur décodage pourrait nous donner un aperçu précieux de la vie et de la culture de l'époque romaine.
Avec ces succès, la course aux 700 000 dollars du Défi du Vésuve continue. Les chercheurs espèrent que d'autres passages pourront être lus avant la fin de l'année, ouvrant la porte à une meilleure compréhension de l'histoire et de la culture de l'ancienne Rome. Vu le contexte mondial de course aux IA, ces dernières seront bientôt assez puissantes pour servir d'outils à de nombreux scientifiques.