La mission DART a ouvert une nouvelle ère dans notre compréhension de la défense planétaire contre les menaces potentielles venant de l'espace, tout en suscitant des interrogations passionnantes au sein de la communauté scientifique. La combinaison de l'audace de la science amateur et de l'attente de missions spatiales futures promet de nous apporter des réponses plus claires sur les mystères orbitaux de Dimorphos.
La Mission DART de la NASA - Impact et Anomalies
Près d'un an s'est écoulé depuis le jour où la mission DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA a heurté Dimorphos, le plus petit des deux astéroïdes qui composent le système Didymos. Cette mission audacieuse visait à tester la possibilité de dévier la trajectoire d'un astéroïde en le percutant, dans le but de protéger la Terre d'un éventuel impact météoritique. Initialement, la mission DART n'avait aucun autre objectif.
Le 27 septembre 2022, tôt le matin (GMT), l'humanité a donc envoyé une sonde spatiale pour percuter Dimorphos, un astéroïde de plus de 160 mètres de long en orbite autour de Didymos, un autre astéroïde, plus massif que son petit frère. La mission a été un succès, puisque nous sommes parvenus à dévier légèrement la trajectoire de Dimorphos. Toutefois, ce succès a été accompagné d'une découverte intrigante : la période orbitale de l'astéroïde a été modifiée.
Initialement, cette période était de 11 heures et 55 minutes, mais après l'impact, elle est passée à 11 heures et 23 minutes, soit une réduction d'environ 32 minutes. Des calculs ultérieurs ont encore affiné ce résultat, fixant la réduction de la période orbitale à 33 minutes, avec une marge d'erreur d'environ 18 secondes. C'est ici que les choses étranges commencent : une nouvelle étude a révélé que la réduction serait actuellement de 34,2 minutes, avec une marge d'erreur d'environ 6 secondes.
Les observations de la période orbitale ont été réalisées 20 à 30 jours après l'impact, ce qui soulève la possibilité que l'astéroïde ait subi une accélération dans les jours suivant les premières observations. Face au constat d'une réduction continue de la période orbitale de Dimorphos, les scientifiques se posent des questions inédites : aujourd'hui, les astronomes du monde entier se penchent sur cette anomalie pour en comprendre les causes.
Une Étude Originale Réalisée par des Amateurs et l'Attente de la Mission Hera
Ce qui rend la dernière observation de Dimorphos encore plus singulière, c'est qu'elle n'a pas été menée par une équipe d'astronomes professionnels. Les observations ont été effectuées à l'aide d'un télescope relativement modeste, situé à l'observatoire Thacher, en Californie. Il s'agit d'un télescope à miroir de 0,7 mètre exploité par la Thacher School, une institution d'enseignement préparatoire. À la tête de cette initiative se trouve un professeur et ses élèves, démontrant ainsi que la science et la recherche spatiale ne sont pas réservées aux experts de renom. Le projet détaillant cette étude a été publié sur le dépôt ArXiv, où il sera examiné par la communauté scientifique. Vous vous en doutez, bien que les résultats de ces "amateurs" soient prometteurs, ils nécessitent une confirmation plus approfondie.
En attendant des réponses plus définitives, la mission Hera de l'Agence spatiale européenne (ESA) se prépare et elle aura sûrement un impact majeur sur les prochaines découvertes liées à la mission DART. Prévue pour octobre 2024, Hera se dirigera vers le système Didymos, avec une arrivée prévue en décembre 2026. Cette nouvelle mission sera en mesure de mener des analyses in situ détaillées sur les changements survenus dans le système Didymos, en particulier sur Dimorphos. Elle collectera des données non seulement sur la période orbitale de cet astéroïde, mais également sur son environnement, y compris les débris laissés par l'impact et d'éventuels cratères formés lors de la collision.