Le 20 avril dernier, le vol d’essai de la fusée Starship de SpaceX ne s’est pas passé comme Elon Musk et ses équipes l’avaient prévu : elle a explosé en vol, quelques instants après son décollage de la base spatiale de Starbase située au Texas. Son explosion était volontaire : la fusée perdait de l’altitude, c’est pourquoi son système de destruction automatique s’est activé pour éviter qu’elle ne retombe tout entière sur Terre en entraînant de lourds dégâts.

Pour Elon Musk et les ingénieurs de SpaceX, le bilan de l’expérience n’était pas un échec : « Nous avons réussi à quitter le pas de tir, ce qui honnêtement était tout ce que nous espérions », expliquait, à l’époque, l’ingénieure de SpaceX Kate Tice. Cependant, cette perte à la fois de la fusée Starship et de son lanceur Super Heavy a eu un coût pharaonique pour l’entreprise, sans compter le fait qu’elle a prouvé au monde entier que Starship n’était pas encore prêt à s’envoler dans l’espace avec un équipage à bord.

« Starship est prêt à décoller »

Le 6 septembre dernier, le compte X de SpaceX a publié une courte vidéo mettant en avant le retour de Starship sur le pad de lancement de Starbase. « Starship est prêt à décoller », a alors commenté Elon Musk.

Cette déclaration laissait penser qu’un nouveau vol d’essai aurait lieu très bientôt. Mais, comme souvent, l’avis d’Elon Musk n’engage que lui et il manquait au milliardaire le feu vert de l’administration de l’aviation civile aux États-Unis (FAA). Sans doute imaginait-il qu’il ne s’agissait que d’une formalité, mais la FAA en a décidé autrement.

En effet, le 8 septembre, soit deux jours plus tard, l’administration américaine a clôturé son enquête et rendu ses conclusions. Verdict : Starship n’est pas prêt à quitter de nouveau le plancher des vaches, loin de là s’en faut !

Plus de 60 problèmes encore à régler

« La clôture de l’enquête sur l’accident ne signale pas une reprise immédiate des lancements de Starship à Boca Chica », explique le communiqué de la FAA. « SpaceX doit mettre en œuvre toutes les actions correctives qui ont un impact sur la sécurité publique et demander et recevoir une modification de licence de la FAA qui réponde à toutes les exigences réglementaires en matière de sécurité, d’environnement et autres avant le prochain lancement de Starship. »

En tout, la FAA demande l’application de « 63 mesures correctives », ce qui tend à démontrer que contrairement à ce que dit Elon Musk, tout n’est pas réglé concernant l’énorme fusée de SpaceX. Parmi les demandes, on trouve notamment « la modification du véhicule pour éviter les fuites et les incendies », une « refonte de la rampe de lancement pour optimiser sa robustesse » ou encore « des analyses et des tests supplémentaires des systèmes et composants critiques pour la sécurité, y compris l’Autonomous Flight Safety System ».

Sur Twitter, Elon Musk a immédiatement riposté, en assurant que SpaceX a déjà « complété et documenté les 57 éléments requis par la FAA pour le vol 2 de Starship », ajoutant que « 6 des 63 éléments font référence à des vols ultérieurs ».

Faut-il s’attendre à un bras de fer entre SpaceX et la FAA ? Ce qui est certain, c’est que sans l’aval des autorités américaines, Starship ne redécollera pas. Les enjeux sont bien évidemment élevés pour SpaceX, qui mise une grande partie de son avenir sur sa nouvelle fusée et son lanceur. Mais la prise de risque est telle que la FAA ne compte pas valider une reprise des tests sans s’assurer que, cette fois-ci, tout se déroulera comme il faut.