Toutes les missions ont une fin, mais certaines sont plus amères que d’autres. Lorsqu’un robot envoyé sur Mars commence à accumuler trop de poussière sur ses panneaux solaires pour que ces derniers ne se rechargent, c’est souvent mauvais signe. C’est la situation qu’est en train de vivre InSight, ou « Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport », un robot envoyé sur Mars en 2018 par le laboratoire JPL de la NASA, avec la collaboration de l’ESA.

Vue d'artiste d'InSight. Source : NASA

InSight a décollé de la Terre le 5 mai 2018, et il est arrivé sur Mars le 26 novembre de la même année. L’objectif de cette mission se concentre sur l’étude de la structure interne de la planète. Le robot est équipé d’un sismomètre très poussé qui a permis aux scientifiques d’en apprendre beaucoup sur la planète rouge. InSight a notamment délivré des modèles 3D précis de l’intérieur de la planète, et il a contribué à mesurer le transfert de la chaleur à l’aide d’une sonde thermique très poussée : cela a permis d’étudier l’évolution géologique de Mars.

Le « vent de Mars » enregistré par InSight

Parmi les autres accomplissements notables d’InSight, on peut citer l’enregistrement du bruit du vent de Mars, qui représente en réalité les vibrations détectées par les panneaux solaires du robot. Cette « découverte » réalisée en décembre 2018 symbolise la toute première fois où l’homme a pu « entendre » le vent venu d’une autre planète, ce qui n’est pas banal.

Enfin, InSight a capturé de nombreuses photos de la surface de Mars, ce qui a contribué à étoffer la collection de la NASA et à faire rêver ceux qui ont la tête tournée vers les étoiles chaque nuit. Seulement, voilà : la mission d’InSight arrive désormais à son terme, et compte tenu de ce que le robot a apporté à la science, c’est forcément un événement triste.

« Ma puissance est vraiment faible »

Dans un tweet posté le 19 décembre, le compte Twitter de la mission InSight laisse présager sa fin imminente. Comme souvent lorsqu’il s’agit de missions de la NASA, le message est écrit à la première personne, comme si le robot twittait lui-même.

« Ma puissance est vraiment faible, donc c’est peut-être la dernière photo que je peux envoyer. Cependant, ne vous inquiétez pas pour moi : mon séjour ici a été à la fois productif et serein. Si je peux continuer à parler à mon équipe de mission, je le ferai — mais je m’arrêterai bientôt là. Merci de rester avec moi. »

Les réactions au message sont globalement attristées et elles témoignent de l’attachement des internautes à ce robot avide de savoir, qui comptent parmi ceux qui auront été les plus productifs sur Mars. Suivi par plus de 781 000 abonnés, InSight ne sera clairement pas oublié.