La géothermie est l'une des énergies renouvelables les plus négligées. Ses coûts d'installation élevés et ses limites l'ont maintenu dans l’ombre de l’éolien, du solaire et de l’hydraulique. Cependant, le paysage énergétique actuel a de nouveau mis cette source de chaleur et d'électricité en avant.

Comme vous le savez sûrement, l’Europe est plongée en ce moment dans une grande crise énergétique, ce qui pousse les gouvernements à aller chercher un peu plus loin. La géothermie offre une source d'énergie renouvelable et relativement propre puisqu'elle ne génère pas plus d'émissions que celles liées à son installation.

De plus, c'est une énergie qui a le soutien des institutions européennes. La Commission européenne rend explicite le soutien de l'UE dans la recherche, le développement et l'installation de ces technologies, que ce soit pour celles qui cherchent à extraire l'énergie thermique que celles qui en profitent pour produire de l'électricité.

Géothermie : des vitesses différentes en Europe

Pour l'instant, tous les pays n'ont pas le même rythme. En tête se trouvent des pays comme l'Islande, la France et la Hongrie. Selon les projections des consultants, l'industrie de ces pays serait déjà dans une phase de maturité et la croissance de cette décennie serait inférieure à la moyenne (stabilisation). De l'autre côté, les experts estiment que les Pays-Bas pourraient devenir le pays qui utilise le plus l'énergie géothermique dans les systèmes de chauffage.

La crise énergétique peut notamment contribuer à cette augmentation de la consommation, surtout compte tenu du rôle important du gaz dans le chauffage domestique. Cependant, les coûts d'installation élevés font que les projets ne s'improvisent pas et que l'Europe a peu de marge de manœuvre en matière de mix énergétique. À long terme, la géothermie peut contribuer à augmenter l'autoconsommation d'énergie et ainsi réduire la dépendance aux sources externes.

Géothermie : une énergie au centre de la Terre

La géothermie profite des températures élevées au cœur de la Terre pour obtenir de l'énergie. Très souvent, c'est l'énergie thermique elle-même qui est utilisée pour chauffer les maisons. Cependant, il peut également être transféré dans une turbine pour le transformer en énergie électrique. La géothermie peut même nous permettre de faire le processus inverse - refroidir nos maisons en pompant de la chaleur sous terre.

Les installations peuvent être réalisées par captage horizontal, profitant de la température constante des couches superficielles du sous-sol ; ou vertical, forant plus loin et atteignant des zones plus profondes. La capture de surface ne nécessite pas de grandes perforations, mais elle nécessite en revanche plus de surface. Les systèmes peuvent être divisés en circuit intérieur (celui qui transporte la chaleur vers les bâtiments) et en circuit extérieur (celui qui va sous terre).

Plus il atteint de profondeur, plus la chaleur à laquelle il accède est importante. La plupart des forages verticaux impliquent de descendre entre une centaine de mètres et cinq kilomètres, mais certains projets plus ambitieux prévoient de creuser jusqu’à 20 kilomètres, là où la température pourrait atteindre près de 500 degrés Celsius.

Quel futur pour la géothermie ?

Jusqu'à présent, la géothermie a eu une mise en œuvre très limitée. Aux États-Unis, l'un des pays où la géothermie est la plus installée, elle ne représentait que 2 % des énergies renouvelables consommées en 2021 selon l'Energy Information Administration. C'est moins de 0,25% de mix énergétique. Bien que la tendance en 2021 soit positive, le record de production de cette énergie avait été atteint en 2014.

Malgré tout, nombreux sont ceux qui ont opté pour ce système. La géothermie est une énergie renouvelable et propre qui présente un avantage inhabituel dans ce groupe : sa constance. Contrairement à l'éolien et au solaire, la géothermie ne dépend pas des conditions météorologiques, ni des conditions climatiques comme c'est le cas pour l'hydroélectricité.

De plus, la génération de gaz à effet de serre est nulle dans son activité mais elle est aussi particulièrement faible tout au long de son cycle de vie, l'équivalent de 50g de dioxyde de carbone par kilowattheure d'électricité (CO2 eq/kWhe) selon le Department of Energy des USA. La géothermie possède aussi d’autres avantages potentiels. Le forage pour accéder à cette énergie a été utilisé pour l'extraction du lithium. Le lithium est un élément vital pour la fabrication des batteries, notamment celles présentes dans les véhicules électriques. Un bien pour un bien donc, même si les batteries lithium possèdent certaines limites écologiques.