Par delà les casques VR : Ready Player One, le Metavers et les combinaisons haptiques

Quand Ready Player One est sorti en 2018, il était clair et net que l'univers de SF dépeint par Steven Spielberg avait pour objectif d'alerter sur une des évolutions probables de notre société. Ce monde potentiel craint par les artistes se rapproche de plus en plus concrètement.

Pour rappel, le film adapté d’un roman d’Ernest Cline paru en 2011 dépeint un futur ravagé par le changement climatique. Entre les guerres, les famines et la crise de l’énergie, le réel devient insupportable pour la plupart des gens. Ils se réfugient alors dans un monde virtuel grâce à un casque et des dispositifs haptiques.

Retour en 2022. Dans notre réalité, les casques VR se développent très rapidement. Le titan Apple risque fort probablement de se lancer sur le marché, et, comme chacun sait, Meta (ex Facebook) mise énormément dessus.

Mark Zuckerberg fantasme son Metavers, le réseau social du futur qui nous plongera dans une réalité alternative et le milliardaire dépense une partie considérable de sa fortune pour faire advenir son rêve.

Les casques VR c’est très bien, mais il manque un élément central pour nous immerger vraiment dans des mondes alternatifs : les dispositifs haptiques. La startup française Actronika bosse activement sur une veste de VR avec Skinetic, un produit qui rappelle la combinaison de Ready Player One (l'entreprise joue elle-même avec la comparaison).

J’ai eu la chance de tester le produit et d’échanger avec des membres de l’équipe à l’occasion de l’IFA 2022 à Berlin. C’était fascinant. Par delà la dystopie science-fictionnelle, une veste haptique fait rêver les amoureux de tech et de jeux vidéo que nous sommes chez JVTECH.

La promesse derrière Skinetic est simple : faire ressentir au porteur de la veste toutes les sensations du monde virtuel. Tout de suite, le gaming VR ainsi que les balades, les entraînements ou encore les réunions pro dans le Metavers prennent une autre dimension.

Skinetic VS bHaptic : une belle bataille s’annonce sur le marché des combinaisons haptiques à la Ready Player One

Actronika n’est pas la seule entreprise sur le coup, mais cette team basée à Paris est, à ma connaissance, celle qui est allée le plus loin. Aujourd’hui, la plupart des vestes de VR sur le marché ne sont pas précises pour un sou : elles sont là pour vous faire ressentir des vibrations générales dans un jeu de course, de simulation ou de rythme, pas pour vous immerger pleinement.

La seule véritable veste concurrente est la bHaptics x40 Tractsuit. Cette veste haptique est certes assez convaincante, mais elle fonctionne avec des vibrations toutes simples. En gros, même si vous ressentez précisément quelque chose, il s’agira toujours de vibrations plus ou moins intenses semblables à celles de votre smartphone.

Les français d’Actronica vont beaucoup plus loin en utilisant une technologie qu’ils ont breveté : 20 “moteurs vibrotactiles”. Passons les détails techniques complexes pour en venir à la sensation concrète que j’ai pu expérimenter.

La sensation de la veste VR Skinetic : c’est incomparable

La sensation de la veste Skinetic est assez similaire à ce que propose la DualSense, manette de PS5 officielle, mais en plus fort. Dans mon test rapide du produit, une bande démo m’a montré toute sa versatilité. C’était bluffant.

• Un impact comme une balle dans un jeu de tir se ressent vraiment en tant que tel. Sans que cela fasse mal, la veste vous fait sentir un petit coup. Pour un laser, le coup est prolongé.
• Lorsque le vent souffle fort ou qu’un monstre respire dans votre dos, vous sentez une légère brise qui fait frissonner, pas une vague sensation de vibration comme avec la veste de Bhaptic.
• Lorsque la pluie tombe, chaque goute est localisée ultra précisément. Là encore, on ne ressent pas une myriade de petites vibrations mais de minuscules impacts presque parfaitement localisés. Presque comme de la vraie pluie.
• La sensation la plus folle que j’ai expérimentée se situait en fin de bande démo : l’explosion. J’ai ressenti un grondement sourd et localisé sur tout mon buste, pas une sensation globale d’avoir le corps enlacé par un vibromasseur géant.

Cette année, Actronika a été la première start-up à se voir décerner la "Palme d'Or" dans le domaine des nouvelles technologies par le Comité de France, et j'ai compris pourquoi.

Caractéristiques, prix et date de sortie de la combinaison française façon Ready Player One

Lorsqu’elle sortira, la veste sera lavable, sans fil (Bluetooth 5.1) et disponible dans toutes les tailles. Mais une question se pose encore : avec quoi sera-t-elle compatible ? Actronica pourrait simuler une compatibilité avec à peu près n’importe quoi, mais cela n’aura rien à voir avec une expérience directement codée par les développeurs de jeux VR.

Mes interlocuteurs chez Actronica m’ont parlé d’un plugin intégré directement à Unity. Les développeurs de jeux vidéo et autres Metavers ont tous accès aux outils pour rendre la veste compatible avec leurs logiciels.

Bien évidemment, il y aura des jeux compatibles dès la sortie de la veste. Mais combien ? Et lesquels ? BHaptic fait un excellent boulot dans leurs rapports avec les développeurs et on espère que nos frenchies seront à la hauteur. Affaire à suivre.

La date de sortie est fixée à l’hiver 2022 et le prix de précommande est fixé à 589€, un prix très légèrement au-dessus de la concurrence.