Elle se faisait passer pour une universitaire. Elle était en réalité une femme au foyer chinoise, s’amusant à inventer de toutes pièces faits et récits historiques, et à les publier sur Wikipédia. Avec plus de 300 contributions, l’ampleur de son mensonge est colossale, et vient entacher la réputation de l’encyclopédie participative.
La surprenante découverte d’un écrivain chinois
Cette anecdote insolite est relatée dans un reportage publié par Vice. Comme souvent, c’est par hasard que le pot aux roses a été découvert : Yifan, auteur chinois, naviguait sur Wikipédia en quête d’informations pour l’écriture de son prochain roman. Il est alors tombé sur un article racontant l’histoire de la « mine d’argent de Kashin », supposément située en Russie. L’article en faisait une description détaillée — si détaillée que Yifan a souhaité en savoir plus.
Or, ni la version russe de Wikipédia ni la version anglaise ne comportaient d’entrée sur cette mine. Le romancier s’est donc empressé de croiser l’article chinois avec un certain nombre de sources fiables, qui ne faisaient aucune mention de la mine de Kashin ; et de le partager avec des russophones, qui n’avaient, eux non plus, jamais entendu parler d’un tel endroit. Dès lors, Yifan a dû se rendre à l’évidence : cette mine n’existe tout simplement pas.
Pas plus que le reste des événements et lieux relatés par Zhemao, une contributrice chinoise de Wikipédia active depuis 2019. Car cette trouvaille inopinée de l’écrivain a permis aux modérateurs de l’encyclopédie de découvrir que l’ensemble de l’activité de cette utilisatrice était mensonger. Depuis près de trois ans, cette femme chinoise avait pour passe-temps favori de faire passer sa fiction pour la réalité, essentiellement sur des articles concernant l’histoire et la géographie russe.
Un mensonge à l’ampleur considérable
Et le moins que l’on puisse dire, c’est que Zhemao mettait du cœur à l’ouvrage : d’après son historique Wikipédia, elle contribuait au site presque chaque jour. En tout, elle a édité plus de 300 articles, dont 206 qu’elle a créés elle-même. L’un d’entre eux était presque aussi long que le roman Gatsby le Magnifique ! Pour donner du corps à ses inventions, Zhemao n’hésitait pas à inclure des photos et des cartes qu’elle avait réalisées.
De ce fait, certaines de ses contributions étaient si crédibles qu’elles ont été mises en avant par la communauté Wikipédia, voire traduites dans d’autres langues, colportant le canular dans les versions anglaise, arabe et russe de l’encyclopédie. Eric Liu, un utilisateur de Wikipédia, lui a même décerné un laurier pour la remercier de son excellent travail. Yeh Youchia, un modérateur, explique comment le mensonge de Zhemao a pu passer inaperçu :
« Nous partons généralement du principe que les contributeurs sont de bonne foi. Quand on modère le contenu, on vérifie simplement qu’il ne s’agit pas de plagiat, et qu’il cite des références fiables. (Zhemao) comprenait très bien le format de Wikipédia, et fournissait des sources très difficiles à vérifier ».
Un alias et plusieurs comptes secondaires
D’après les informations de son profil, Zhemao serait la fille d’une diplomate chinoise, ayant vécu en Russie et épousé un homme d’origine russe. Elle serait diplômée d’un doctorat en histoire mondiale de l’Université de Moscou. La communauté Wikipédia a également identifié au moins quatre autres comptes sur lesquels elle avait la main, et qu’elle utilisait pour appuyer et donner de la crédibilité à ses contributions.
Mais dans une lettre d’excuses publiée sur sa page Wikipédia, Zhemao explique qu’elle ne parle en réalité ni anglais ni russe, et qu’elle est femme au foyer, avec pour seul diplôme l’équivalent du baccalauréat. Après avoir fait part de ses regrets, elle confesse avoir vandalisé Wikipédia par simple ennui, alors que son mari est absent de la maison la plupart du temps, et qu’elle ne compte pas beaucoup d’amis.
Aujourd’hui, son compte et tous ses alias secondaires ont été définitivement suspendus. La communauté s’emploie désormais à supprimer ses articles mensongers, et à démêler le vrai du faux parmi ses centaines de contributions. Un représentant de Wikipédia précise :
« Il arrive que l’on constate du vandalisme sur Wikipédia, de même que d’autres sortes de comportements négatifs, comme on peut s’y attendre sur toute plateforme ouverte à la contribution de tout un chacun. Ceci étant, ce type spécifique d’activité est très rare. »
S’il s’agit effectivement du premier cas avéré de « fan fiction » répétée, le fait est que la réputation de l’encyclopédie n’est pas au beau fixe en Chine, alors que récemment, plusieurs utilisateurs de Wikipédia ont été épinglés après avoir tenté d’utiliser le site comme outil de propagande du gouvernement chinois.