20 ans de Halo

Le 15 novembre 2001, la première console de jeux de Microsoft, la Xbox, sort dans les boutiques américaines. Pour fêter le lancement, certaines de ces enseignes décident d’ouvrir la veille à minuit afin de permettre aux joueurs les plus impatients de repartir avec la nouvelle machine. Dans les jeux qui accompagnent ce lancement, nous retrouvons un certain FPS développé par Bungie. Son nom tient en quatre lettres : Halo. Quatre lettres qui vont redéfinir le shooter en vue subjective sur consoles après GoldenEye 007, Perfect Dark et TimeSplitters. Alors que de longues queues se forment devant les magasins spécialisés, Joseph Staten et d’autres membres de Bungie admirent le spectacle à l’intérieur d’une voiture qui défile à toute allure dans les rues de Seattle. Peu importe où ils se rendent, ils entendent la foule acclamer le nom du jeu qu’ils ont développé. Le succès auprès du public fut presque inattendu du côté de Microsoft. Bien sûr, les magazines avaient attribué d’excellentes notes au jeu, mais cela ne garantissait pas de bonnes ventes. Dans les prévisions de la firme de Redmond, Halo était tout en bas de la liste.

À ce moment-là, on espérait vraiment que plein de gens allaient jouer à notre jeu. Les précédents titres de Bungie s'étaient écoulés autour des 100 000 exemplaires, ce qui n’était pas si mal à l’époque pour un petit développeur indépendant. On savait que nous vendrions probablement plus de copies que ça, mais on ne pensait vraiment pas que Halo allait rencontrer un tel succès. On faisait partie des jeux du lancement parmi tant d’autres comme Project Gotham Racing, Fuzion Frenzy, des jeux de sport, Munch’s Oddysee... on n’avait vraiment aucune idée de ce que ça allait donner. Le veille du lancement, on a vu des gens faire la queue à minuit pour acheter Halo. Très rapidement, il est apparu que nous allions faire beaucoup mieux que ce que nous n’avions jamais imaginé. Joseph Staten, directeur créatif de Halo Infinite

Oui, Halo a frappé fort, et Halo a duré. En 20 ans, ce sont pas moins de 16 jeux estampillés “Halo” qui ont débarqué aussi bien sur consoles de jeux, PC, périphériques mobiles, casques VR, et dans les salles d’arcade. La licence compte également des romans, des comics, des figurines et divers films/séries. En ce qui concerne la série canonique, au rythme des sorties, la presse spécialisée a commencé à trouver que l’herbe était plus verte ailleurs. Alors que le premier volet est récompensé d’un impressionnant 97/100 sur Metacritic, Halo 5 se contente d’un 84/100, faisant de lui l’épisode le moins bien reçu par la critique, en compagnie du spin-off Halo 3 : ODST. Dans l’absolu, cette moyenne est bonne, mais elle pose une question : la série inventée par Bungie puis reprise par 343 Industries doit-elle se réinventer pour briller de nouveau ? Le studio a tranché, avec Halo Infinite, Master Chief arpentera un vaste monde au sein d’un reboot spirituel.

Un hard reboot aurait été une relecture du premier Halo. On aurait démarré dans Pillar of Autumn, puis on serait allé sur le monde anneau, on aurait été avec Cortana, on aurait découvert le Parasite, bref, on aurait raconté une nouvelle fois le premier Halo. Un reboot spirituel signifie que c’est une vraie suite prenant place après les événements de Halo 5. Nous avons voulu concevoir une histoire de façon à ce que vous n’ayez pas besoin d’avoir des connaissances approfondies des précédents titres pour comprendre ce qui se passe et pour apprécier l’aventure. Mais si vous avez joué aux précédents opus de la série, vous remarquerez des connexions. D’une certaine manière, il faut que le jeu donne l’impression d’être de nouveau un premier Halo. On ne revisite pas la même histoire mais ça peut y ressembler, car on découvre un anneau mystérieux, on rencontre une nouvelle IA nommée L’arme. Le Master Chief a perdu connaissance pendant six mois, il a un trou de mémoire, il débute l’histoire sans trop savoir ce qui se passe, il se pose des questions. Émotionnellement, spirituellement, ça doit ressembler au début du premier Halo. Joseph Staten, directeur créatif de Halo Infinite

Un univers plus grand aux multiples défis

Ce monde ouvert a représenté beaucoup de défis pour les développeurs de 343 Industries. Comme pour toutes les expériences qui adoptent un changement de formule, certains choix doivent être opérés. Un des plus gros défis repose sur l’intelligence artificielle, et sur la manière dont les ennemis et les alliés interagissent. Dans Halo Infinite, les soldats de l’UNSC ne conduisent aucun véhicule, ce qui est un changement par rapport aux derniers épisodes de la saga.

Il y a tout un tas de défis quand on fait un univers aussi grand. Un de ces défis repose sur l’intelligence artificielle alliée quand elle conduit un véhicule. Ça a toujours été un challenge de créer des IA capables de piloter qui ont l’air d’être vraiment intelligentes. Notre map dispose d’énormément de variations avec des roches, des montagnes, des vallées. (...) Il s'est avéré que nous n'avons pas réussi à amener les intelligences artificielles là où nous le voulions. Nous avons plutôt mis l'accent sur le fait que l'IA à pied peut vous suivre à peu près partout, quel que soit l'endroit où vous les emmenez, ils peuvent sauter, ils peuvent rassembler des armes, ils sont efficaces au combat, ils sont des alliés utiles à pied. Les jeux sont faits de compromis au fur et à mesure que vous les développez, et nous avons donc décidé de mettre l'accent sur le combat terrestre à pied et de faire en sorte que cette expérience soit vraiment formidable. Joseph Staten, directeur créatif de Halo Infinite

En 20 ans, le paysage vidéoludique a changé, et les jeux en monde ouvert sont devenus légion. Certains éditeurs se sont spécialisés dans ce genre, la concurrence est rude. Halo a toujours été agréable à jouer grâce à la confiance accordée à son level design et à l’intelligence artificielle des monstres rencontrés, permettant de rejouer à des niveaux sans avoir l’impression de refaire toujours la même chose. Jusqu’à présent, les jeux de la franchise étaient découpés en chapitres, ce qui permettait de varier les expériences d’un niveau à l’autre. Halo : Combat Evolved, par exemple, débutait en intérieur dans un vaisseau spatial, puis continuait sous le soleil d’un monde anneau. Le troisième niveau se déroulait de nuit dans des canyons. Trois chapitres, trois ambiances différentes. Le risque avec le fait de placer des objectifs à l’intérieur d’un monde ouvert est de perdre cette variété aussi bien dans les environnements que dans les missions.

Quand vous regardez les captures d’écran et les trailers que nous avons diffusés, vous pouvez vous dire que c’est un open world et c’est tout à fait normal d’avoir cette impression par rapport à ce que nous avons fait jusque-là. Quand les joueurs le lanceront, je pense qu’ils réaliseront rapidement que ce n’est pas vraiment ça. L'histoire se dévoile tout au long de la campagne, c'est une histoire très claire que vous pouvez suivre si vous le souhaitez. Vous pouvez aller d’une mission de la campagne à une autre facilement, c’est vraiment simple de comprendre où aller pour faire avancer le scénario. C’est ce que nous appelons le golden path. Mais en même temps, l’histoire se déroule dans un univers plus grand et plus ouvert. Pendant que vous suivez le golden path, que ce soit à pied, en tank ou avec n’importe quel véhicule, vous serez tenté par d’autres missions et d’autres objectifs, vous observerez ce que font les patrouilles ennemies à l’intérieur des camps fortifiés, vous verrez des ruines Forerunners émettant des sons étranges non loin des arbres. Nous avons saupoudré ce genre de choses dans notre monde pour attirer les joueurs et leur donner envie d’explorer les environs en s’éloignant du golden path. Mais tout ceci est optionnel, et contrairement à d’autres jeux avec d’énormes mondes ouverts, nous n’obligeons pas le joueur à crafter des trucs. Halo est un jeu d’action. Vous êtes un super soldat et les super soldats ne perdent pas leur temps à crafter, il passent plutôt leur temps à défoncer les portes des bases ennemies, éliminer tout le monde et foncer vers leur prochain objectif. C’est du pur Halo. C’est juste le Halo le plus grand et le plus ouvert jamais conçu, disposant d’une histoire épique. Joseph Staten, directeur créatif de Halo Infinite

Par rapport à Halo 5, il y a un point sur lequel Halo Infinite étonne : l’écriture de ses personnages. Bien que Master Chief reste ce grand gaillard qui tire plus vite que son ombre, ses nouveaux acolytes sont bien plus surprenants. Nous avons particulièrement apprécié le pilote, ce nouveau protagoniste qui n’a rien d’un héros, ce qui n’est pas commun dans un jeu estampillé Halo. Il ne souhaite qu’une chose, fuir ce combat. Et s’il a un profond respect pour Master Chief, il est passablement irrité de le voir sauter tête baissée dans chaque conflit qui se dessine.

C’était important pour l’équipe de créer un personnage qui puisse vraiment représenter non seulement l'humanité, plutôt qu'une IA ou un cyborg comme Master Chief, mais quelqu'un qui soit totalement humain, qui ne porte pas d'armure, juste des vêtements souples et qui a l'air d'avoir traversé une période compliquée. Quelqu'un qui parlerait du côté tragique de ce conflit, de cette guerre, du coût humain réel. Il n’est pas un héros en soi, il n’est pas comme Master Chief. Dès le début du jeu, il reconnaît qu'il veut surtout rentrer chez lui. Il veut sortir d'ici et retourner auprès de sa famille qu'il aime et qui lui manque. Cela engendre une tension entre lui et le Master Chief. Mais il représente l'humanité et ce pour quoi le Major se bat. Joseph Staten, directeur créatif de Halo Infinite

L'après Xbox Showcase de 2020

Après la vidéo de gameplay diffusée au Xbox Showcase 2020, 343 Industries est dans la tourmente. Les joueurs du monde entier expriment leur mécontentement par rapport à l’état visuel du titre qu’ils jugent décevant. La campagne de Halo est finalement repoussée d’un an. Prévue pour le mois de novembre 2020, elle arrivera finalement le 8 décembre 2021. Quelques têtes pensantes du projet quittent le studio, comme Chris Lee, chargé de la direction créative. Une place vacante que va prendre Joseph Staten, appelé en renfort pour aider à finir le jeu de la meilleure des façons. La communication autour du projet est reprise en main avec un objectif clair : rassurer les fans et faire renaître l’optimisme autour du titre. Un sacré défi, d’autant plus qu’au cours de cette année supplémentaire de développement, le studio annonce que le mode coopératif ne sera pas disponible le jour du lancement.

Quand j’ai quitté Halo après ODST et Reach, je suis parti sereinement en me disant que je ne serai jamais amené à retravailler sur cette série. (...). Revenir sur la série, c’est comme ouvrir un nouveau chapitre, à la fois merveilleux et inattendu. Ça a été un grand plaisir, un privilège même, d’aider l’équipe à finir Halo Infinite. Le plus important était de s’assurer que la qualité serait au rendez-vous peu importe la plateforme, peu importe le périphérique sur lequel vous jouez. Maintenant que nous avons presque sorti le jeu, la campagne arrivant le 8 décembre, nous nous projetons à l’année prochaine et au-delà pour définir où nous allons mener Halo. (...) Mais pour le moment, la seule chose que nous avons annoncée pour la campagne est l’ajout de la coopération. (...) J’aurais vraiment aimé sortir ce mode coop au lancement. Jouer à Halo avec ses amis a toujours été un morceau essentiel du jeu. Je partage la déception des fans par rapport au fait que nous n’avons pas été capables d’offrir la coopération au lancement. Je veux que vous sachiez que l’équipe travaille durement pour proposer ce mode le plus rapidement possible. Mais jouer à Halo est fun même si vous jouez seul. Nous espérons que les gens se laisseront tenter et qu’ils apprécieront ce Halo se déroulant dans ce vaste monde. Je joue à Halo depuis 20 ans et je pense vraiment que les combats du jeu, les mécaniques, la boucle de gameplay… cela rend extrêmement fun l’attaque des avant-postes des Parias, ou plus simplement les affrontements contre les adversaires. Pour tout vous dire, je pense que ça n’a jamais été aussi fun. Historiquement, on parle du triangle d’or à propos des combats dans Halo avec les armes, la mêlée et les grenades. Je crois sincèrement que l’ajout des équipements l’a fait évoluer en carré d’or, à savoir quatre éléments qui rendent le gameplay vraiment fun. (...) La communauté a toujours été au cœur de Halo, et ce depuis le début. Nos fans sont très importants pour nous. Nous aimons entendre que vous aimez quelque chose, mais nous avons aussi besoin d’entendre les retours plus difficiles. La meilleure partie de mon boulot est de pouvoir interagir avec les joueurs, que ce soit en tête-à-tête lors d’un événement dédié aux fans ou juste en regardant nos données enregistrées auprès de millions de personnes, et de voir ce qui va bien et ce qui va moins bien. Je ne peux pas faire mon travail sans l’aide de la communauté. Joseph Staten, directeur créatif de Halo Infinite

Du contenu additionnel à venir

Le mode multijoueur d’Halo Infinite est sorti pour fêter les 20 ans de la série. Depuis son arrivée, les chiffres montrent une très bonne fréquentation. Dans le monde des FPS en ligne, la compétition fait pourtant rage en cette fin d’année 2021 avec Call of Duty : Vanguard et Battlefield 2042. Une concurrence sérieuse avec laquelle 343 Industries doit composer.

Nous allons profiter des trois semaines de la bêta multijoueur pour comprendre ce que les joueurs veulent. Savoir ce qu’ils adorent, savoir ce qu’ils détestent, puis nous assurer d’avoir un bon plan pour avancer ensemble, au-delà du 8 décembre. Halo offre aux fans de First Person Shooter quelque chose d’unique. Halo a toujours été un soft qui fait attention à certaines choses, comme le fait que tous les joueurs commencent une partie avec les mêmes chances. Il n’y a pas de classe à choisir, il n’y a pas de héros, tout le monde entre dans le champ de bataille sur le même pied d’égalité. Quand la partie commence, dès le départ, les Spartans bougent et récupèrent des armes ainsi que des pièces d'équipement, et ils piquent des objets aux ennemis vaincus. Ça a toujours été un style de gameplay unique et je pense que ça le démarque par rapport aux autres titres du marché comme Call of Duty, Valorant ou Battletield. J’adore tous ces jeux, j’y joue beaucoup, mais Halo est très différent. Il peut être vu comme un jeu bac à sable, un soft qui épouse le fun et les événements imprévus. (...) Nous avons planifié d’apporter plusieurs modes, plusieurs cartes, et nous allons livrer le mode Forge. J’ai hâte de voir ce que les joueurs vont créer avec, et voir les idées qui vont émerger dans l’expérience Halo Infinite. Mais oui, pour les prochaines saisons, nous allons ajouter des modes, des cartes et d’autres surprises dont je ne peux pas parler. Halo Infinite va être une expérience qui évolue au fil du temps. Joseph Staten, directeur créatif de Halo Infinite