L’arrivée d’une nouvelle génération de consoles de salon est toujours un moment très excitant, pour les joueurs, mais également pour les développeurs. Si le constructeur fait bien son travail, il fournit ainsi aux créateurs et créatrices de jeux vidéo tous les outils nécessaires pour tirer parti de sa nouvelle plateforme. De nombreux studios travaillent ainsi depuis plusieurs mois sur des titres PlayStation 5 ou Xbox Series X. Nous parlerons ici essentiellement de cette dernière, ayant eu l'occasion de nous entretenir, en amont de l’Inside Xbox, avec Jason Ronald, “Program Manager” chez Microsoft, Wojciech Piejko de la Bloober Team (Blair Witch , Observer , Layers of Fear ) et Johannes Kuhlmann, directeur technique chez Deep Silver. Ils nous parlent aussi bien de l’approche technique de Microsoft pour la Series X que de l’intérêt du SSD ou de la facilité de programmation de la console. Nous en profitons également pour faire un point plus large sur les déclarations d’autres développeurs, à travers notamment un article paru chez Windows Central il y a quelques semaines.

Loué soit l’arrivée du SSD

Les capacités techniques de la Xbox Series X sont désormais largement connues et nous ne rentrerons pas à nouveau dans le détail. Rappelons tout de même que nous avons affaire à un processeur et une carte graphique “custom”, basés sur la nouvelle génération de puces AMD. À cela s’ajoutent 16 Go de mémoire vive en GDDR6 et un SSD NVMe de 1 To. Mais s’il ne faut retenir que deux aspects essentiels de cette nouvelle architecture, c’est l’apport du SSD et l’arrivée du ray tracing matériel, une première sur console de salon. Et ça change tout, ou presque, pour les développeurs. Johannes Kuhlmann se réjouit ainsi de la présence d’un système de stockage ultra rapide pour le prochain jeu de Deep Silver, Chorus :

“Notre prochain jeu Chorus est un shooter dans l’espace à un rythme soutenu, mais il y a aussi des éléments d’exploration. Vous pouvez vous balader librement dans la galaxie et nous avons beaucoup d’éléments d’open-world. C’est là que nous avons tiré les avantages du SSD et de sa fiabilité. C’est très pratique, car nous pouvons streamer des éléments dans le fond avec plus d’efficacité, en évitant qu’ils apparaissent d’un coup à l’écran. Et d’un autre côté, j’avais peur que les temps de chargement ralentissent l’expérience du joueur et là on peut complètement s’en débarrasser et explorer la galaxie sans attendre”.

Chorus, shooter spatial optimisé pour la Xbox Series X

Même son de cloche chez Bloober Team. ce studio spécialisé dans les jeux d’horreur travaille actuellement sur The Medium , l’une des quelques exclusivités Xbox Series X :

“On vise toujours, pour nos jeux, une expérience très cinématographique. Pour un jeu d'horreur, l'immersion est très importante”, nous précise Wojciech Piejko. “Avoir un SSD en guise de stockage nous permet de faire un jeu sans interruption, et sans temps de chargement. Pour l'immersion, c'est quelque chose de parfait. Si vous le souhaitez, vous pouvez faire The Medium du début jusqu'à la fin sans voir un seul écran de chargement. Pour nous, c'est un gros changement.”

Du côté de chez Microsoft, Jason Ronald nous apporte quelques détails techniques sur la fameuse “Xbox Velocity Architecture” qui définit la façon dont le SSD va permettre aux développeurs de maximiser les performances de la console, tout en reconnaissant l’apport essentiel de ces derniers :

“L’architecture est définie par 4 grands piliers : premièrement un SSD NVMe qui a été customisé pour le jeu. Deuxièmement, un module de décompression hardware, afin que l’on puisse streamer du contenu depuis ce SSD le plus rapidement possible. Nous avons également une API baptisée Direct Storage, qui permet d’avoir un accès bas niveau au contrôleur du SSD, afin que les développeurs aient un contrôle très précis du niveau de performance. Par-dessus tout ça, nous avons plusieurs innovations, comme le Sampler Feedback Streaming, qui permet d’optimiser la façon dont la mémoire physique de la console est utilisée. Il a été designé pour repenser la façon dont le streaming des éléments d’un jeu fonctionne. Les retours des développeurs ont été essentiels dans la conception de cette architecture et nous continuons de les écouter"

"Comme à la maison"

“Écouter les développeurs” : Jason Ronald nous l’a maintes fois répété durant notre entretien. Un credo que l’équipe Xbox semble avoir suivi dès le début du projet “Series X” et ne compte pas lâcher. “Je crois que nous avons vraiment essayé d’apprendre et d’écouter, aussi bien les joueurs que les développeurs. Les retours des joueurs nous influencent énormément dans ce que nous faisons et c'est exactement la même chose côté développeurs. Nous sommes encore au début de ce voyage et nous continuons de prendre les retours et de tenter de pousser le hardware même au-delà de ce que l’on a designé à la base. Il faut savoir écouter et rester humble.”

The Medium ne sortira que sur Series X et PC

Microsoft a en effet souhaité proposer la plateforme de développement la plus accueillante possible pour les studios, afin que le changement de génération se fasse en douceur. C’est en tout cas le sentiment de Johannes Kuhlmann, qui a apprécié l’arrivée de la Series X chez Deep Silver : “Ce que j’espérais avec cette nouvelle génération, c’était que l’on continue avec les outils que l’on avait mis en place sur la génération actuelle et Microsoft a bien fait les choses. Du coup, on se sent “à la maison” sur la Series X et nous avons pu faire tourner rapidement nos nouveaux jeux sur la machine. D’un côté ils ont écouté notre volonté d’avoir un “développement facile” et de l'autre ils nous ont accompagnés pour nous présenter les nouveautés.”

Il nous précise par ailleurs que les kits de développement sont arrivés dans le studio au début de l’année 2020, ce qui permet largement d’anticiper la sortie de la console dans le commerce. Lorsqu’on lui demande si le travail est aussi facile sur PlayStation 5 (Chorus y sera également disponible), il reconnaît que son équipe n’a pas encore beaucoup d’expérience de développement sur la console de Sony, en se gardant toutefois bien de comparer les deux machines.

Facilité de développement : avantage Xbox ?

Il est d’ailleurs très compliqué, pour le moment, d’obtenir des réponses claires quant à la différence de puissance et de philosophie entre les deux consoles. On se souvient du tweet de Chris Granell , ex-développeur de chez Guerilla Games, qui avance le fait que la Series X est largement plus puissante que la PS5. Une puissance brute qui, sur le papier, semble en effet en faveur de Microsoft. Mais baser sa communication uniquement sur le nombre de téraflops n’est-il pas une erreur ? Lors de la présentation technique de la PlayStation 5, Mark Cerny a ainsi affirmé que cet indice de valeur ne faisait pas tout. Interrogé sur le sujet, Jason Ronald temporise, tout en reconnaissant que l’optimisation est tout aussi importante :

“Ce qui compte, c’est que nous ayons des performances et une fiabilité comme aucun développeur n’en a eu jusqu’à présent. Nous avons designé le système pour être sûr qu’il n’y ait pas de goulot d'étranglement, du CPU au GPU, en passant par la mémoire ou le stockage. Un bon exemple est le Variable Rate Shading, que nous implémentons sur notre plateforme de nouvelle génération. Ce n’est pas juste avoir de la puissance brute, mais c’est également être précis dans la façon dont on va l’utiliser, pour aller encore plus loin que la puissance brute dont la console bénéficie. C’est ce qui est excitant en tant qu’architecte du système : l’intégration entre le hardware et le software, qui permet de réellement tirer parti de la puissance que l’on propose.”

A LIRE : PS5 vs Xbox Series X : laquelle est la plus performante ? Notre comparatif = Le développement multiplateforme est-il problématique ? =

Il y a cependant une crainte, légitime, de la part des joueuses et des joueurs : la majorité des titres Xbox Series X sortiront sur PC, mais également sur Xbox One. Dans ce contexte, difficile de ne pas craindre un nivellement par le bas en matière de réalisation. Chorus, le prochain jeu de Deep Silver, sera ainsi disponible sur PS4, Xbox One, Series X, PS5, PC et même Stadia. Sur ce point, Johannes Khulmann temporise et tente de rassurer :

“Je pense que c’est quelque chose que nous avons réussi à éviter dès le départ, puisque si vous développez sur PC, vous avez déjà la capacité d’adapter le projet à différentes échelles. Et c’est pareil pour les consoles. Notre but est bien sûr de proposer la même expérience et le même gameplay sur toutes les plateformes. Mais sur Series X, on peut aller plus loin : nous visons par exemple la 4K à 60 FPS, ce qui est plutôt facile à atteindre avec la puissance de la console. Sur Series X, nous pouvons par exemple avoir de la destruction procédurale : si vous tirez dans l’espace sur des débris, ils vont se détruire différemment à chaque fois. Vous avez plus d’impact sur l’univers et il paraît plus vivant. Le feeling et le visuel seront meilleurs, mais l’expérience restera la même sur toutes les plateformes”

En ce sens, Jason Ronald nous explique que les outils mis à dispositions des développeurs permettent un portage efficace :

“Afin qu’ils puissent développer facilement aussi bien sur Xbox One que sur PC, nous avons des API qui sont communs à plusieurs plateformes et aux deux générations. 'La grande majorité du code du jeu est commune au PC, à la Xbox One et à la Series X'''. Mais il y a aussi les outils spécifiques à la Series X, que les développeurs ont entre les mains depuis longtemps. Nous avons bien fait attention à ce que tous les services, toutes les fonctionnalités online, tous les outils que nous avons déjà, fonctionnent de manière simple pour les développeurs, afin qu’ils puissent se concentrer sur les outils qui permettent de faire la différence entre le hardware de prochaine génération et la génération actuelle.”''

Halo Infinite sortira sur Series X et sur Xbox One

Ceci étant dit, certains développeurs, comme la Bloober Team, ont fait le choix de se concentrer sur la Series X : “techniquement parlant, tout le projet The Medium n'était pas possible sur la génération actuelle”, nous explique Wojciech Piejko. “Le jeu sera exclusif next-gen (et PC, NDR). En termes de nouvelles technologies utilisées, le jeu tournera en 4K, il supportera le ray tracing, utilisera le SSD pour une expérience sans chargements”

Que ce soit du côté de Bloober Team ou de Deep Silver, tous s’accordent à dire que la Series X est techniquement très impressionnante. Johannes Kuhlmann reconnaît ainsi que “l’écart de performances avec la génération précédente est énorme”. Selon lui, ce qui se remarquera le plus immédiatement est le fait de jouer en 4K à 60 FPS, mais l’apport essentiel reste le SSD : “de mon côté, c’est le SSD qui m’excite le plus, car je n’ai plus à me soucier des temps de chargement. Ça va faire une énorme différence pour les gens qui veulent juste se mettre dans le canapé et jouer”.

Du ray tracing, oui, mais pas que pour l’image

Interrogé par Windows Central , Joel Baker du studio Hinterland (The Long Dark ) s’enthousiasme quant à lui pour le ray tracing, et surtout pour ses possibilités offertes en matière d’immersion :

"L'ajout du ray tracing matériel est très excitant, mais c'est la façon dont il peut être utilisé en dehors des graphismes qui permettra les plus grands changements. Je peux déjà voir des utilisations potentielles dans des jeux comme The Long Dark, où nous serions en mesure de simuler une météo et un vent plus réalistes en envoyant des rayons de lumière dans l'environnement, puis en faisant changer l'audio et la physique de manière dynamique en fonction de l'endroit où la neige s'accumule ou a fondu. Ce genre de choses va permettre des expériences vraiment immersives, qui n'étaient pas facilement réalisables auparavant.”

Rappelons en effet que le ray tracing peut potentiellement être également utilisé pour le son, et apporter bien plus que ce que l’on peut imaginer. Une avancée technologique qui séduit également Kevin Floyer-Lea, CTO chez Rebellion (Zombie Army, Sniper Elite) :

“Le ray tracing matériel peut faire plus que du simple rendu.' Par exemple, nous pouvons faire des choses incroyables avec l'acoustique pour améliorer le réalisme. La modélisation d'une occlusion sonore réaliste en temps réel, dédiée à l'IA, par exemple, est une fonctionnalité incroyablement utile dans les jeux d’infiltration.''”

Avec sa nouvelle console, Microsoft semble avoir compris l’importance d’offrir un terrain de jeu “rêvé” pour les développeurs, en proposant à la fois de la puissance et tous les outils nécessaires pour en tirer le mieux parti. Outre un environnement de développement accueillant, les possibilités offertes par le couple CPU/GPU et, surtout, la façon intelligente dont le SSD est implémenté devraient permettre aux studios de se libérer un maximum des contraintes techniques. Très proche en matière de spécifications techniques, la PlayStation 5 sera-t-elle aussi simple à programmer ? Si l’on en croit Mark Cerny, le niveau d’optimisation permis par la console de la console de Sony est sans commune mesure. Mais Microsoft a l’avantage d’un écosystème unifié avec le PC et la Xbox One. Une uniformisation qui peut cependant potentiellement encourager un nivellement par le bas sur la première vague de jeux à sortir sur Series X. Il sera ainsi très intéressant de comparer les versions Xbox One et Series X de productions AAA comme Assassin’s Creed Valhalla ou Halo Infinite . Une certitude semble cependant acquise : cette nouvelle génération de consoles semble marquer une vraie rupture technologique, très certainement plus importante que ce que l’on pouvait penser initialement. Et ce sont les développeurs qui en profitent les premiers.