La tête dans les étoiles
De l’autre côté de la verrière en transparacier renforcé, les étoiles avaient quasiment disparu. Même les soleils du secteur Modell, les plus proches astronomiquement parlant, semblaient bien ternes en comparaison du flot de lasers qui zébraient l’espace à proximité du Super Destroyer Stellaire Executor.
D’aussi loin que remontait sa mémoire, l’amiral Firmus Piett ne se souvenait pas d’une bataille aussi gigantesque – et pourtant, il était loin d’être un bleu en matière de combat spatial. La seule occurrence qui lui venait à l’esprit était l’une des dernières batailles de l’ancien ordre, à l’époque où le Centre Impérial s’appelait encore Coruscant et où la République était toujours debout, c’est-à-dire quand il n’était encore qu’un jeunot dans la marine, plein d’ambition et passionné par les étoiles. Et encore, il n’avait pas directement vécu la scène, on la lui avait simplement raconté.
Aujourd’hui, c’était différent. Le temps de la tête dans les étoiles était révolu : Piett était désormais responsable de la plus grande flotte de croiseurs de tous les temps, elle-même engagée dans une bataille qui resterait à coup sûr dans les livres d’histoire.
À condition, bien sûr, qu’ils s’en sortent. Et pour l’instant, c’était plutôt mal parti.
Sur tribord, une gigantesque boule lumineuse éclaira le vide sidéral : un Destroyer Stellaire venait tout simplement d’exploser, soumis au feu intense de trois croiseurs terroristes. Aussitôt, quelqu’un dans la fosse tribord relaya un rapport, mais Piett l’écouta à peine et laissa son second, Skellaz Schelto, gérer l’information.
Piett était concentré sur le fait que les vaisseaux adverses semblaient avoir pris l’Executor comme cible prioritaire. Et s’il devait bien reconnaître une chose à propos de ces illuminés, c’était qu’ils ne manquaient pas d’audace. Leur réactivité face à l’imprévu était, sinon bluffante, suffisamment efficace pour retourner à leur avantage une situation qui leur était pourtant très défavorable.
Piett n’était pas un idiot : contrairement à son prédécesseur, il n’avait pas atteint le grade d’amiral en jouant des coudes dans la hiérarchie. C’était sa connaissance de l’espace et ses capacités d’adaptation qui l’avaient élevé dans les bonnes grâces du Seigneur Vador. Et il était suffisamment aguerri pour voir quand le vent était en train de tourner.
Parfois, même les plans les plus élaborés et les mieux réfléchis pouvaient virer au fiasco. Et même des êtres aussi puissants que l’Empereur lui-même ne pouvaient tout prévoir d’avance. Comme toujours, le principal écueil du plan actuel de l’Empire résidait dans la logique du pot de terre contre le pot de fer – une théorie Tarkiniste pourtant depuis longtemps dépassée. L’utilisation que leurs adversaires faisaient des chasseurs monoplaces leur avait déjà permis de gagner des batailles pourtant perdues d’avance, et l’Empire avait déjà lourdement payé le prix d'une mauvaise estimation.
Or, étant donné la situation, il était grand temps de laisser tomber le plan de l’Empereur, car il était clair qu'ils allaient droit dans le mur.
— Schelto, dit-il. Donnez l’ordre aux Interdictors de se regrouper de l’autre côté de…
Il ne termina pas sa phrase, car soudain, la structure entière de l’Executor vibra, comme si le vaisseau avait percuté quelque chose.
— Monsieur, nous venons de perdre le générateur de bouclier de la passerelle !
Piett retint un juron. Les chasseurs monoplaces. Toujours.
Il réfléchit à toute vitesse : ils pourraient faire sans le déflecteur de la passerelle, à condition d’empêcher les chasseurs adverses de s’approcher pour faire des dégâts. Analysant un peu la situation en périphérie de la superstructure du Destroyer Stellaire, il repéra, à une petite centaine de mètres à peine en contrebas, trois appareils ennemis qui slalomaient entre les batteries anti-aériennes.
Bien trop près, à son goût. Ils ne devaient pas approcher. Cette pensée l’avait à peine effleurée qu’un tir bien placé d’une DCA réduisit l’un des vaisseaux ennemis à l’état de shrapnells. Les deux autres s’en sortirent indemnes.
Piett se tourna vers la fosse bâbord :
— Intensifiez le feu des postes avancés, je veux que personne ne passe !
L’artilleur en chef lui décocha un regard d’incompréhension.
— Monsieur, les croiseurs reb…
— INTENSIFIEZ LE FEU DES POSTES AVANCÉS ! s’énerva-t-il.
À côté de lui, Schelto hurla :
— Il est trop tard !
Schelto lui désigna l’endroit où les deux vaisseaux rebelles venaient de passer, puis, sans aucune explication, sauta à plat-ventre sur le sol. Piett haussa un sourcil et s’apprêta à lui demander ce qui lui prenait quand, par réflexe, il se retourna vers la baie en transparacier…
Un chasseur A-Wing fonçait droit sur eux.
Sans prendre le temps de réfléchir, il plongea à son tour dans la fosse tribord.
Soudain, tout s’embrasa. L’A-Wing percuta la verrière en explosant dans un torrent de flammes. Le réflexe de Piett lui avait sauvé la vie : pile à temps, il avait évité le vaisseau, qui était passé juste au-dessus de sa tête, au cheveu près.
Cependant, son corps ne toucha jamais le sol de la fosse. Sauter sur le côté l’avait peut-être sauvé d’un choc frontal avec le chasseur, mais cet acte désespéré ne fit que retarder l’échéance.
Une décompression explosive suivit l’explosion de la baie vitrée : en même temps que le brasier se déchaînait, un courant d’air digne des plus grands ouragans d’Axxila aspira tout vers l’extérieur.
Et soudain, le silence.
Etoiles.
La minute qui suivit fut probablement la plus étrange que Piett ait jamais vécue.
Il tourna.
Champ de métal.
Chasseurs.
Que s’était-il passé ?
Il tourna.
Executor.
Étoiles.
Champs de métal.
Le cerveau de Piett mit un temps considérable à comprendre la situation. Que s’était-il passé ?
Il tourna.
Executor.
Etoiles.
Alors que cinq secondes auparavant, ses tympans étaient massacrés par la détonation, voilà qu’il se trouvait au cœur d’un silence glaçant. Sans qu’il ne fasse rien, son regard passait successivement du ciel étoilé à un immense champ de métal, puis à l’Executor, à nouveau au ciel étoilé, puis encore au champ de métal… Il tourna.
Champ de métal.
Executor.
Il réalisa soudain, sans pour autant se rendre compte de la gravité de la chose : il était en train de tourner sur lui-même !
Etoiles.
La première chose qu’il voulut faire fut de mettre un terme cette rotation hypnotique. Il bougea les bras et donna un coup de rein dans le sens inverse.
Il continua de tourner.
Champ de métal.
Executor.
Rien ne se passa. Il n’avait plus du tout le contrôle de ses mouvements ! Il tourna.
Etoiles.
Bon. Surtout ne pas paniquer. Conditionné par sa formation, il se rappela l’enseignement de base de l’académie militaire : la première chose à faire dans une situation désespérée, c’était avant tout de retrouver ses esprits. Prendre une grande respiration, et se poser. Piett n’avait pas atteint le grade d’amiral par hasard : il savait comment reprendre contrôle rapidement, même quand tout semblait perdu.
Il tourna.
Champ de métal.
Il inspira profondément…
Il tourna.
Executor, qui piquait rapidement du nez.
Une peur panique s’empara de lui.
Il tourna.
Etoiles.
Il ne pouvait plus respirer ! Il tourna.
Champ de métal et Executor, qui plongeait de plus en plus rapidement vers celui-ci.
Il avait été aspiré dans le vide spatial !
Il tourna.
Etoiles.
Sa poitrine commença à convulser : ses spasmes respiratoires s’accélérèrent. En vain, puisque l’oxygène était précisément l’un des éléments vitaux primordiaux absent du vide sidéral.
Il le savait. Il tourna.
Champ de métal. L’Executor fonçait à pleine vitesse.
Pour la première fois de sa vie, la panique avait pris le dessus. La peur de mourir s’insinua en lui. Il tourna.
Etoiles.
Le froid le gagna. Piett sentit son esprit s’endormir. Il tourna.
L’Executor percuta le champ de métal, puis explosa dans une gigantesque gerbe de feu.
Pour une raison inexplicable, les pensées de Piett se tournèrent vers son frère. Il se demanda un instant si celui-ci se souvenait de lui. Il tourna.
Etoiles.
Un manteau de feu fonçait vers lui.
Piett effectua une ultime révolution sur lui-même.
Etoiles.
Il ferma les yeux.
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