Rappelez vous, dans les années 60-70, les intérieurs sont prépondérants dans le jeu, l’absence de la ligne à 3 points conduit à un jeu beaucoup plus ramassé qu’aujourd’hui, aucun joueur ne « campant » derrière les 7m25 comme c’est le cas aujourd’hui, les intérieurs prenaient alors plus de place dans le jeu. Et dans l’ombre des Russell et Chamberlain, s’ajoutaient des intérieurs, certes moins connu mais à l’efficacité redoutable, c’est le cas de Walt Bellamy.
C’est dans la franchise de l’Illinois, des Chicago Packers que Bellamy pose ses valises en 6, avant de partir à New York, Détroit et même Atlanta. Il fait partie du club très fermé des 7 joueurs à avoir marqué plus de 20 000 points et pris 14 000 rebonds lors de sa carrière ( accompagné des prestigieux Chamberlain, Jabbar, Hayes, Parish, Moses Malone et Karl Malone). Bellamy n’était certes pas le plus grand, le plus solide mais l’un des plus talentueux, son envie et sa rage sur le parquet reste légendaire. Il est le 6è meilleur marqueur de l’histoire avec un pourcentage de près de 52% de réussite en carrière ( 3è pourcentage de l’histoire), et le 3è meilleur rebondeur, son agilité dans la raquette fait de lui l’un des premiers pivots mobiles de la ligue. Egalement connu pour avoir fait partie du premier 5 majeur noir de la ligue avec les Packers, il a également joué 88 matchs de saison régulière, en 68, entre New York et Detroit. Pour prouver sa résistance, durant ses 14 ans de carrière en NBA, Bellamy a joué 1043 matchs sur 1055 possible, 12 matchs manqués en 14 ans de carrière, une vraie force de la nature.
Comme Bellamy, Nate Thurmond aura marqué la ligue de son talent, bien que moins connu que Chamberlain et autre, ce pivot n’était pas dénué d’efficacité, à la fois défensive et offensive.
Défensivement, Thurmond est impressionnant, 2 fois dans la première équipe type défensive, 3 fois dans la seconde. Nombre d’observateurs le classe comme un hybride, meilleur défensivement que Chamberlain, meilleur en attaque que Bill Russell, Thurmond était à la fois respecté et craint dans la ligue, contres, rebonds, jeu physique, présence en défense, intimidation, il était le roi pour faire passer une mauvaise soirée aux meilleurs pivots de son époque. Des mots de son coéquipier Walt Hazzard, Thurmond, faisait son travail, régulier comme un métronome, soir après soir. Ses statistiques ne reflétant pas sa présence sur le parquer, qui était incroyable. Après un contre, l’adversaire, s’il prenait le rebond offensif préférait reculé pour prendre un tir que de se frotter à Nate Thurmond dans la raquette. Abdul-Jabbar, ne tarit d’ailleurs pas d’éloge, lui qui a marqué plus de 38 000 points dans sa carrière, avoue qu’à chaque fois qu’il marquait face à Thurmond, il avait la sensation d’avoir réaliser quelque chose de spécial. C’est dire si la défense et la présence du pivot des Warriors, Bulls et Cavs a marqué les esprits des joueurs de l’époque. Le 8 octobre 74, lors de son transfert à Chicago, et lors de son premier match pour les Bulls, Thurmond réalise l’une des plus belles perfs, 22 points, 14 rebonds, 13 passes, 12 contres, le premier quadruple double de l’histoire ( c’est à partir de 74 que les contres deviennent une catégorie statistique, nul doute que Russell ou Chamberlain ont eux aussi réalisé cet exploit).
Willis Reed, ce nom est synonyme de cœur, synonyme aussi de force, de gloire, de courage.
Reed est un pivot surdoué, c’est un pivot qui commence sa carrière professionnel très fort, rookie de l’année 65 sous le maillot des Knicks. Pour faire court Reed c’est 1970. Cette année là, Reed écrase la ligue, MVP du All Star Game, MVP de la saison régulière, MVP des finals, first team NBA, first team defensive. Et surtout, les 4 premiers points du 7è match de la finale contre les Lakers. Petit retour en arrière, les Knicks écrasent la saison 70 sous un bilan de 60 victoires et 22 défaites, bien emmenés par Reed, Walt Frazier et Dave DeBusschere ( les 3 étant nommé dans la first team defensive cette année là). En face, lors de cette finale, nous avons les Lakers emmené par le trio Chamberlain, West, Baylor.
Lors du match 5, Reed se blesse, les Knicks perdent le match 6 où Reed absent laisse le soin à Chamberlain de ramener son équipe à 3-3 avec 45 points et 27 rebonds.
Le match 7 s’annonce, personne ne sait si le capitaine des Knicks pourra tenir sa place. Les Knicks s’échauffent, Reed est dans le vestiaire « Je voulais jouer. On jouait la finale, le moment pour lequel vous jouez toute votre vie, je n’avais pas envie de regarder derrière moi, 20 ans plus tard et de me dire, si j’avais su, je serais entrer sur le terrain. »
La décision est prise en dernière minute, Reed jouera, le Madison est en délire, moment intense, les Knicks reprennent confiance alors que les Lakers commencent à douter, Reed prend d’entrée le match en mains et marque les 4 premiers points du match face à Chamberlain. Les Knicks sont lancés, Walt Frazier marque 36 points et donne 19 passes, les Knicks sont champions.
Au cours de sa carrière, Reed a posé d’énormes problèmes à ses défenseurs, et pour cause, il était gaucher, et ça c’était une donne à assimiler pour le pivot adverse, en plus de cette particularité, il possédait un toucher de balle rare pour un joueur de sa taille. Et comme si tout ça n’était pas suffisant il avait pour habitude de crucifier son adversaire avec son shoot à 5m.
Sous son ère, les Knicks iront même glaner un 2è titre en 73 de nouveau face aux Lakers, même si Reed n’est plus le Reed de 1970 il empoche tout de même le titre de MVP des finals.
Bien que sa carrière fut assez courte, seulement 10 ans, il reste à jamais dans l’histoire de la ligue, et dans l’histoire des Knicks. Pour preuve, il devient en 76, le premier Knicks à voir son numéro, le 19, retiré.
En 68, arrive un véritable phénomène, Wes Unseld. Un pivot de petite taille, juste 2.01m ( il a même avoué à la fin de sa carrière être juste en dessous les 2 mètres) mais solide avec ses 112kilos. Unseld s’impose d’entrée avec les Bullets. En 68 les Bullets sont à 36-46, en 69, ils sont à 57-25, le changement est énorme, les perfs individuelles d’Unseld ne le sont pas moins, rookie de l’année avec ses 14 points et 18 rebonds, il est aussi nommé MVP de la saison régulière, une première pour un rookie depuis Wilt Chamberlain. Solide, Unseld l’est c’est sur, un terrible rebondeur, aussi, son maître mot, travail. Même s’il n’est pas un scoreur, loin de là même ( il finit sa carrière avec 10 points de moyenne), il est un féroce rebondeur, et malgré ses 2.01m, il a en tout comptabilisé plus de 13 000 rebonds tout au long de ses 14 années de carrière, le 7è meilleur total de l’histoire, pour un jouer de sa taille, la performance est impressionnante.
Si Unseld a peu de talent offensif, en revanche, il a une très bonne vision du jeu, et ses passes sont précises, près de 4000 passes en carrière, le meilleur total pour un pivot derrière Abdul-Jabbar, Chamberlain et Russell.
Unseld a les défauts de ses qualités, sont corps massifs, fait de lui un joueur assez lent, mais sa rapidité d’action est déconcertante pour un jouer de son gabarit. Malgré les récompenses qu’il a pu accumulé ( rookie, MVP, first team de l’année 69 ; all star 69, 73, 75 ; champion et MVP des finales 78), Unseld restera un homme de l’ombre, s’attaquant aux taches de l’ombre, et restant dans l’ombre de ses illustres contemporains, Chamberlain et Jabbar en tête. Il n’en reste pas moins un modèle de travail et de volonté.
En 1970, les Celtics qui reste sur une décennie de gloire, accueille le remplaçant ( si cela était possible) de Bill Russel, en la personne de Dave Cowens. Cet athlète de 2m10 était l’espoir des fans du Massachusetts qui pensait avoir tout perdu avec les retraites successives de tous leurs héros. Après être passé par le college de Newport, où il avait réalisé une saison avec un excellent bilan de 29victoires pour seulement 3 défaites et 13 points et 20 rebonds de moyenne, Red Auerbach ( qui n’était plus coach mais toujours GM) flashe sur ses qualités défensives et sa combativité. Il est drafté derrière Bob Lanier un autre très grand intérieur, Rudy Tomjanovich et Pete Maravich.
Malgré sa réputation flatteuse ( et justifiée) sa saison de rookie est marqué…par le nombre incalculables de fautes qu’il commet, 350 soit plus de 4 par matchs. Cependant ses stats n’étaient pas ridicule, loin de là avec 17 points et 15.4 rebonds par match il était tout sauf une déception. Il partagea même la récompense de rookie de l’année avec Geoff Petrie. Alors qu’il est encore tout jeune, sa volonté et sa ténacité impressionnent, les duels avec Jabbar, Lanier ou encore Chamberlain sont de très hautes volés, il n’était pas le plus grand mais certainement pas non plus le moins volontaire. Son jeu se caractérisait par son endurance, son sens de la passe, sa capacité à contrer des shoots apparemment incontrable, mais aussi ses plongeons pour récupérer des ballons qui seraient perdus ( détail insolite qu’on ne voit plus beaucoup ces derniers temps) En 1972-73, Cowens toujours aussi gros rebondeur, avec plus de 16 rebonds par match, les Celtics finissent la saison régulière avec un impressionnant 68-14 et le titre de MVP pour son pivant, mais perdront en final de conférence face aux Knicks futur champion avec Havliceck blessé dans le dernier match décisif. La consécration sera pour l’année suivante, après avoir balayé les Buffalo Braves, et battu les Knicks en 5 matchs, ils se retrouvent face aux Bucks de Jabbar dans une finale de légende. Boston avait choisi de jouer « dur », ils ont gagner le 1er match mais les Bucks remportèrent le second en prolongation, les 2 équipes se sont livrés une lutte sans relâche jusqu’au sixième match remporté par les Bucks. On en arrive donc au septième, Cowens énorme avec 28 points et 14 rebonds emmène les siens vers une victoire 102-87. Il remportera un second sacre deux années plus tard face aux Suns 4-2. En 1978 suite à un très mauvais début de championnat ( 2-12) il deviendra entraineur-joueur, comme Russel 10 ans plus tôt, mais comme il l’avouera lui-même, la double casquette était trop pour lui. En 1981, il fera une dernière pige aux Bucks puis prendra sa retraite. Avec 2 titres de champion, un titre de champion NBA, co-rookie de l’année, 7 fois all stars, il ne lui manquait pas grand-chose. La dernière récompense qu’il a obtenue est sa nomination au Hall of Fame en 1990.
En 1970, débarqua également Robert Jerry Lanier Jr ( dit Bob Lanier) joueur au shoot dévastateur et dont tous les mouvements semblaient d’une fluidité exceptionnelle. Il fut drafté par les Pistons pour lesquels il aura joué 9 saisons et dont il reste le meilleur scoreur avec 22,9 points par match. Lanier était un joueur réputé dur, dur en défense, mais également un monstre quand il s’agissait d’encaisser les coups, jamais il ne posera un genou à terre, sa volonté était hors du commun. Il a joué à maintes et maintes reprises avec des blessures, même lors de son année de rookie, malgré un genou récalcitrant il défendra son maillot.
En 1972, avec une moyenne de 25,7 points et plus de 14 rebonds il participa à son premier All Star Game, il y sera sélectionné à 6 reprises. Malheureusement pour lui, les Pistons n’étaient pas des terreurs, il réussira à atteindra 3 fois les PO, mais une élimination directe sanctionnera à chaque fois ces qualifications.
En 1980, il partira pour Milwaukee, mais là encore malgré des premières places de saison régulière, les campagnes de play-off étaient des échecs. Il ne lui aura manqué que le titre de champion pour être reconnu comme une vraie légende. Malgré cela, il a intégré le Hall of Fame en 1992, avec 20,1 points et 10,1 rebonds de moyenne, ce n’était pas usurpé.
Dans le prochain numéro, nous aborderons le cas de Kareem Abdul-Jabbar, et peut-être d´autres légendes, on verra selon l´humeur des auteurs 
C´est bien le but de ce topic, montrer qu´il n´y a pas que Chamberlain et Jordan dans l´histoire de la NBA, il y en avait énormément d´autres. Et nous essayons de les faire découvrir au plus jeune, ainsi qu´aux plus anciens ( parce que dans les années 70, je doute que beaucoup ici étaient déja né 
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