Bonjour à tous et bienvenue pour une nouvelle édition du plus grand show à l´américaine à savoir le lancement de la saison NFL, le plus grand championnat de football américain au monde. La plupart des français font rimer Superbowl avec le sein de Janet Jackson ou avec les spectacles de U2, Britney Spears ou Aerosmith lors de la mi-temps du match. Mais, je vous demande d´oublier tout cela. Certes, ce côté show est très spectaculaire et attirant mais le sport en lui même l´est encore plus. C´est parti pour 5 mois de compétition acharnée. Avant de passer les différentes forces en présence en revue, je vous propose de faire un point sur les règles du jeu, le calendrier et le mode de fonctionnement...

LES REGLES DU JEU ( enfin l´essteniel) :

Je ne rentrerai pas dans le détail mais il faut tout de même savoir de quoi on parle non ? Le football américain ne ressemble au rugby uniquement dans le fait qu´il faut marquer dans l´en-but adverse et dans la forme du ballon. Après chaque course ou chaque passe ( réussie ou manquée), le jeu s´arrête et on regarde la position du ballon. L´équipe en attaque doit parcourir 10 yards ( minimum) dans un maximum de 4 tentatives. Si c´est le cas, une nouvelle série de 4 tentatives débute... ainsi de suite jusqu´à arriver à marquer un touchdown ( ou un essai). En revanche, si ce n´est pas réussi, cette même équipe rend la possession à son adversaire par un dégagement ( punt) lors de la 4è et dernière tentative ou alors tente un coup de pied à trois points si la distance le permet.

Chaque équipe compte environ 40 ou 50 joueurs répartis en trois escouades ( attaque, défense et équipe spéciale). La formation offensive compte 11 titulaires : un passeur ( quarterback), deux coureurs ( runningbacks et fullbacks), deux receveurs, un receveur-blockeur ( appelé tight-end) et cinq blockeurs. La formation défensive compte trois étages : la ligne défensive ( avec les gros mammouth de plus de 200kg), les linebackers ( plaqueurs par excellence) et les arrières défensifs ( pour anéantir les passes adverses). Enfin, les équipes spéciales n´entrent en jeu que lors des dernières tentatives lors des dégagements ou des coups de pieds à trois points.

Finalement, le football américain est un jeu de " gagne-terrain" par le moyen de la course ou de la passe avec de multiples combinaisons possibles.

LES JOUEURS POSTE PAR POSTE :

Voyons tout d´abord, les joueurs d´attaque.

Le Quaterback ( QB), " cerveau" de l´attaque transcrit la tactique de l´entraîneur sur le terrain, remet le ballon au coureur, ou lance une passe ; il peut aussi courir avec le ballon pour le faire avancer. C´est le poste clé du Foot US.

Les Running Back ( RB), les plus légers ou Halfback ( HB), sont utilisés pour la course et également sur la passe; le Fullback ( FB), plus lourd, est utilisé pour les cours gains ( - d´1 yards), parfois sur la passe, mais surtout il est présent pour bloquer et ouvrir des brèches au HB. Il sert aussi à protéger le QB sur le jeu de passe.

Les Wide Receivers ( WR), rapides et agiles, captent les passes du QB et peuvent aider au block après la réception ou sur la course.

Le Tight End ( TE), receveur costaud, est aligné en bout de ligne offensive, et peut servir de bloqueur ou de receveur.

La ligne offensive ( OL), est composée de gros costauds qui protègent le QB et ouvrent des brèches pour les RB. Constituée de deux Tackles ( T) aux extrémités et de deux Guards ( G), qui entourent le Center ( C), joueur clé qui remet le ballon entre ses jambes au QB ( le Snaps).

Voyons maintenant les joueurs de la défense.

La ligne défensive ( DL), pendant de la ligne offensive, tente de mettre la pression sur le QB adverse et de stopper le jeu au sol. Elle est le plus souvent composée de quatre joueurs : les Defensives Ends ( DE) sur les extrémités ( chasseur de QB) et les Defensives Tackles ( DT) au centre ( stoppeur de RB).

Les Linebackers ( LB), les seuls vraiment polyvalents, sont le plus souvent trois, parfois quatre. Ils doivent pouvoir stopper le jeu de course et couvrir les RB et TE sur la passe. On peut les comparer au QB, car ils doivent pouvoir déchiffrer la tactique de l´attaque et s´y adapter.

Les Defensive Backs ( DB), composés des Cornerback ( CB), qui effectuent un marquage à la culotte sur les receveurs, et des safety ; le Free Safety ( FS), est une sorte de libéro qui aide sur la couverture aérienne les CB, et le Strong Safety ( SS), plus costaud, une sorte de LB light.

Enfin, les unités spéciales ( ST) rentrent sur les engagements et les 4eme tentatives qui se jouent au pied. Souvent constituées de joueurs non titulaires et de spécialistes, tels que le Kicker ( K), qui donne le coup d´envoi et tente les FG et XP au pied, le Punter ( P) qui dégage au pied sur la 4eme tentative et les Returners qui relancent ses coups de pieds ( KR et PR).

MODE DE FONCTIONNEMENT :

Les 32 formations sont réparties en deux conférences ( américaine ( AFC) ou nationale ( NFC)). Chaque conférence compte quatre divisions ( Sud, Nord, Est et Ouest)...

Comme en en NBA ou en NHL, la saison comptera deux phases majeures : la saison régulière ( avec 16 matches pour chacune des 32 équipes se déroule sur 17 semaines majoritairement avec des rencontres disputées le dimanche) puis les playoffs. Cette dernière phase est primordiale dans la mesure où l´élimination devient directe. Les deux meilleurs leaders de divisions de chaque conférence sont exempts du premier tour. Les 4 meilleures équipes suivantes de chaque conférence participent à ce premier tour. Le vainqueur de ses 3 ou 4 rencontres de playoffs est sacré CHAMPION lors de la finale appelée le SUPERBOWL.

PRESENTATION DES EQUIPES :

New England Patriots :

Après avoir fini la saison passée avec 15 victoires d´affilée, le champion en titre semble l´équipe la plus équilibrée. Que ce soit en attaque ( grâce à la maîtrise de Tom Brady et la puissance de son nouveau coureur, Corey Dillon) ou en défense ( Vrabel, Seymour ou Law ont toutes les qualités), les Patriots semblent encore plus forts que l´an passé. Ajoutons à cela, un sang froid exceptionnel dans les moments clés et une équipe spéciale excellente, nous obtenons une équipe à un potentiel de 13 ou 14 victoires sur 16 matchs

Philadelphie Eagles :

La conférence nationale tient son grand favori en la personne de Philadelphie. Victimes des surprenants Panthers de Caroline en finale de conférence l´an passé, les Eagles ont encore échoué à une marche de la consécration, comme souvent depuis trois années. Pour franchir la pallier, l´excellent passeur Donovan McNabb est rejoint par un receveur hors paire à savoir Terrell Owens ( SF) pour conduire une très bonne attaque. En défense, Troy Vincent est parti mais la machine à sacks ( sack = plaquer le passeur), Jevon Kearse, est arrivé. Tous les ingrédients sont réunis à Philly pour aller au bout.

Indianapolis Colts :

Cette formation est une concentration extrême de la beauté du spectacle offensif qu´offre le football américain. L´attaque emmenée de mains de maître par Peyton Manning fait des ravages dans la mesures où Marvin Harrison et Edgerrin James font respectivement partie des tous meilleurs receveurs et coureurs. Le secteur défensif possède un potentiel intéressant mais reste insuffisant. Il est possible que les Colts fassent mieux que l´an passé et atteignent le Superbowl ( c´est l´objectif). Notons qu´Indianapolis est traditionnellement excellent en saison régulière ( 14 ou 15 victoires sont attendues) mais craque souvent en playoffs.

Kansas City Chiefs :

Comme Indianapolis, les Chiefs représentent une attaque excellente emmenée par un trio impressionnant : Trent Green à la passe, Priest HOLMES le bulldozer et Tony Gonzalez à la réception. Dick Vermeil ( déjà champion avec St Louis en 1999) possède la meilleure formation qu´il n´a jamais dirigé ! La défense était moyenne l´an passé. S´ils progressent dans ce domaine, les Chiefs seront difficiles à arrêter.

Minnesota Vikings :

Toujours dans la lignée des attaques " à tout va", les Vikings sont au même niveau que Kansas City et Indianapolis. En effet, leur jeu de passe est le meilleur de la ligue avec le duo Culpepper-Moss. Le bon point se trouve en défense dans la mesure où Minnesota possède sa meilleure défense depuis 1998. Les faiblesses à la course et dans l´équipe spéciale viennent nuancer cette énorme attaque.

Carolina Panthers :

Le finaliste surprise de l´an passé est en position de confirmer son exploit. Avec la meilleure ligne défensive de la NFL, les coureurs adverses vont souffrir. Devant, les Panthers sont tout à fait au niveau avec un jeu de course exceptionnel. Le reste dépendra de la performance du passeur Jake Delhomme, révélation de la saison passée.

Baltimore Ravens :

Le meilleur défenseur de la NFL se nomme RAY LEWIS. Il commande une défense impressionnante qui compte le retour du légendaire Deion Sanders ( 38ans). En dehors de cette défense historique, Baltimore peut compter sur le jeu de course de Jamal Lewis qui vient de terminer la saison 2003 avec le deuxième meilleur total de l´histoire.

Saint-Louis Rams :

Officiellement en transition, cette équipe a un très bon potentiel. Le meilleur duo de receveurs de la NFL ( Bruce-Holt) peut débloquer n´importe quelle rencontre. Nouveauté chez les Rams, la défense s´avère plutôt très bonne. Quand on sait la tradition offenvise de cette franchise, si la défense répond présent et Marshall Faulk retrouve son niveau, les Rams ne seront pas loin du compte !

Denver Broncos :

Comme Saint Louis, les Broncos ont sacrifié un peu de leur talent offensif pour renforcer leur défense. John Lynch et Champ Bailey arrivent derrière une défense qui va beaucoup progresser. En revance, McAffrey et Sharpe ont pris leur retraite si bien que le secteur réception est à reconstruire. Si on fait confiance à la vista offensive du coach Shanahan, on peut placer les Broncos dans les meilleures équipes de l´AFC.

Green Bay Packers :

Brett FAVRE veut aller au Superbowl. Cependant, seul le jeu de course semble pouvoir faire avance cette formation. Ahman GREEN, comparé au grand Walter Payton, bénéficie de la meilleure ligne offensive de bloqueurs de la ligue ce qui va faire beaucoup de dégâts. La défense va-t-elle permettre aux Packers de franchir les paliers ? Cela paraît difficile...

Seattle Seahawks :

L´ancien entraîneur de la grande équipe des Packers, Mike Holmgren, peut avoir de belles ambitions. Il dispose d´une attaque arrivée à maturité : Hasselbeck, Alexander, Jackson emmène une attaque dont il faudra se méfier. L´énigme réside en défense, même si l´arrivée de Grant Wiström va faire du bien contre la course. Seattle peut atteindre les playoffs et réaliser son objectif de remporter un match de playoffs.

Pittsburghs Steelers :

Comme Baltimore ou Tampa Bay, les Steelers se basent sur un jeu conservateur basé uniquement sur la course. Pour cela, Duce Staley rejoint le BUS ( Jêrome Bettis) pour former le meilleur duo de coureurs. La meilleure unité de l´équipe semble pourtant être la ligne défensive emmenée par Hampton. Il est certain que Pittsburgh fera mieux que l´an passé.

Tennessee Titans :

Finaliste de division l´an passé, Tennessee devrait connaître une baisse de régime. On annonce cela depuis deux ou trois saisons mais McNair et les siens sont toujours au sommet de la NFL. Pourtant, l´âge commence a toucher les pièces maîtresses à commencer par le co-MVP 2004, McNair. Eddie George est parti, Chris Brown prend le relais. Le point fort reste une défense très équilibrée avec Carter, Bulluck ou Rolle. Le déclin est-il pour cette année ? Ce n´est pas évident !

Tampa Bay Buccaneers :

Warren Sapp et John Lynch sont partis mettant fin à la défense géniale de 2002. Tous les receveurs vedette sont partis ( Keyshawn Johnson) ou blessé ( McCardell et Jurevicius). La course a un très bon potentiel avec Garner, Alstott et Pittman. Il faut s´attendre à une saison proche de 2003 avec un bilan mitigé.

Atlanta Falcons :

Très bonne attaque mais très mauvaise défense. Michael VICK est devenu un phénomène capable de gagner n´importe quel match. C´est pourquoi il faudra se méfier sérieusement des Falcons. Bien entouré en attaque ( Dunn à la course et Price à la réception) mais la défense reste inconstante. Seuls les linebackers semblent au niveau ( Brooking).

Miami Dolphins :

C´est l´inverse d´Atlanta : l´attaque de Miami est un vrai désastre à cause de la retraite anticipée de Ricky Williams et un Chris Chambers esseulé à la réception. En revanche, la défense est véritablement excellente emmenée par Jason Taylor, Zach Thomas ou Sam Madison, une star sur chaque ligne. Cependant, le talent défensif aura beaucoup de mal à compenser la stérilité de l´attaque.