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Pourquoi l´homme de Néandertal a t-il disparu ?
Pendant des dizaines de milliers d´années, l´homme de Neandertal a occupé paisiblement toute l´Europe puis le Proche-Orient. Mais, il y a environ 35 000 ans, il a subitement et mystérieusement disparu.
Pourquoi ?
Qui était l´homme de Neandertal ?
Malgré un physique peu flatteur - bourrelet d´os au-dessus des orbites, nez proéminent, front, pommettes et menton fuyants, musculature puissante -, l´homme de Neandertal, Homo sapiens neanderthalensis, est bien un être humain. Depuis que ses ancêtres sont apparus en Europe il y a 400 000 ans environ, il a colonisé tout le continent et migré jusqu´à l´actuel Proche-Orient.
Son aptitude au langage a été contesté , mais sa vie sociale lui imposait sûrement de communiquer avec ses congénères. Il maîtrisait le feu et la taille du silex, chassait les grands herbivores et enterrait ses morts.
Mystérieuse hécatombe
On perd toute trace des Néandertaliens à partir de - 35 000 à - 30 000 ans. Il faut se rendre à l´évidence : l´espèce s´éteint à peine en quelques milliers d´années, peu de temps après qu´une autre espèce - Homo sapiens sapiens, le premier homme moderne et notre ancêtre immédiat -, apparue d´abord au ProcheOrient, a commencé à peupler l´Europe à son tour, pour donner naissance à l´homme de CroMagnon.
Les deux Homo ont bien coexisté pendant plusieurs dizaines de milliers
d´années, entre autres sur le territoire de l´actuel Israël, et pendant au moins cinq mille ans en France. D´où l´interrogation des scientifiques l´homme moderne aurait-il contribué à éliminer un rival gênant ?
La thèse du génocide est toutefois contredite par la durée de la cohabitation,
d´autant qu´aucune trace de massacre n´a encore été décelée.
Une très petite différence
Aujourd´hui, les anthropologues ont acquis une connaissance plus fine du
temps nécessaire pour qu´une mutation génétique s´accomplisse.
Du point de vue de l´évolution, 10 000 ans ne sont rien. Si, il y a 100 000 ans,
est intervenu quelque chose qui a abouti à l´apparition d´un hominidé mieux
adapté à la survie que l´homme de Neandertal, cela ne peut être qu´un
changement physiologique mineur. Mais, dans le même temps, ce changement aurait eu de tels effets sur la résistance de l´espèce que celle -ci a pu supplanter l´homme de Neandertal. Depuis cinquante ans, les spécialistes ont aussi découvert à quel point les barrières peuvent être infranchissables entre les espèces. Nous savons désormais que les êtres vivants ne peuvent pas s´accoupler avec des êtres d´une autre espèce, même très proche, pour donner une descendance qui puisse elle-même se reproduire.
Conclusion
Il reste donc à savoir si la différence biologique entre néandertaliens et
hommes de Cro-Magnon était assez grande pour les empêcher de s´absorber mutuellement. Les dernières recherches donnent plutôt à penser que cette différence était suffisamment ténue pour leur permettre de se reproduire. La confirmation de cette hypothèse sera apportée par l´étude de l´ADN.
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