Le problème OVNI
Dreamland : la Zone 51 (I)
Par son importance dans le monde de l’ufologie et ses nombreuses références dans la littérature, la question de la "Zone 51" mérite que l’on s’y attarde quelques instants. Sa réputation a en effet fait le tour du monde plus rapidement qu’une rumeur. De quoi s’agit-il exactement ?
Ainsi que nous le verrons, bien que le sujet soit très sensible sur le plan militaire et fasse l’objet d’un black-out quasi total soutenu par une désinformation entretenue par les autorités, le brouillard se lève parfois à l’occasion de quelques événements. Un enquêteur scientifique peut alors essayer de recouper certaines informations et se faire une idée plus précise de ce qui se cache derrière ces installations secrètes.
Photographie des extensions de la Zone 51, Névada, prise au télescope depuis les contreforts du pic Tikaboo distant de 42 km. C´est aujourd´hui le seul point de vue "rapproché". Document Jim Goodall.
C’est ce travail que nous allons entreprendre à notre mesure à travers quelques événements qui se sont déroulés ces dernières années, dont certains font partie de l´histoire de l´ufologie.
Jusqu´aux années 1950, tout le territoire entourant le lac Groom ne représentait qu´une vaste plaine à la terre poussiéreuse bordée de montagnes où l´on découvrait parfois quelques crânes de moutons, certains plantés sur des pieux en signe de repère. Aujourd´hui on y voit quelquefois galoper des Mustang sauvages.
Dans cette région aride, au sol brûlé par l´ardeur des rayons du Soleil, il ne tombe que quelques centimètres d’eau chaque année. Les arbres feuillus sont rares, les herbes sèches cotoient les cactus. Les rafales de vent emportent ce qui n´est pas enraciné, les feuilles mortes, les buissons séchés et la poussière. Ici les clichés du Far West ont un fort accent du terroir.
Le petit village de Rachel situé dans le conté de Lincoln à 30 km au Nord de la Zone 51 est le lieu de passage obligé de tous les passionnés d´OVNI.
Si vous venez de Las Vegas par le Sud-Est ou du Nord-Est ou Nord-Ouest par Rachel, passé les montagnes qui s´élèvent entre 2-3000 m, vous débouchez sur une plaine aride qui a été polie par le temps avant que l’asphalte ne l’envahisse et que des constructions métalliques, des habitations et des hangars de toutes sortes ne surgissent du sol, transformant le rivage du lac blanc de Groom en une sorte de “Temple Noir” dédié aux avions furtifs et aux black programs élaborés dans le plus grand secret.
Les installations du lac Groom résident dans un espace aérien réservé de 7625 km2, une zone équivalente au quart de la Belgique, ayant la réputation d’être un centre d´essai et de test militaire en pleine atmosphère.
Les cartes : Google - Limite des Etats - Rachel/Las Vegas
Histoire de la Zone 51
Située par 115° 22´ 55" Ouest et 37° 20´ 33" Nord, au sommet d´un triangle formé par les parcs nationaux de la Vallée de la Mort et de Joshua Trees au Sud-Ouest et Las Vegas au Sud Est, la Zone 51 est un lieu discret situé dans le conté de Lincoln à quelque 30 km au Sud de la petite ville de Rachel. La région est connue sous divers noms : le lac Groom, Watertown, Paradise Ranch ou plus simplement The Ranch, Home Base ou la fameuse Zone 51.
Historiquement, la base fut fondée en 1955 par la CIA qui recherchait un site secret éloigné des populations où l´USAF pouvait développer les premiers avions espions U-2 (programme AQUATONE).
Plusieurs sites furent envisagés mais pour des raisons de sécurité et opérationnelles, c´est le site du lac Groom qui fut sélectionné. C´est à cette époque qu´il sera surnommé "Paradise Ranch" par la CIA, une manière de brouiller les pistes. Les travaux d´aménagement commenceront en mai 1955 pour un coût initial de 800000$ comprenant une piste de 1500 m (pour les U-2), une tour de contrôle, trois hangars et des logements rudimentaires pour le personnel testant les appareils.
La CIA, l´USAF et le personnel de Lockheed investiront les lieux en juillet 1955. Le site sera officiellement dénommé "Watertown", surnom qui n´est autre que le lieu de naissance (situé dans l´Etat de New York) d´Allen Dulles, le directeur de la CIA en fonction à l´époque. Richard Newton de la CIA sera le premier commandant de la base. Le premier vol de l´U-2 (Article 341) aura lieu en août 1955 et en l´espace d´un mois l´avion sera testé avec succès jusqu´à l´altitude de 50000 pieds par le pilote d´essai Tony Levier (contractant) puis jusqu´à 74500 pieds par les deux pilotes d´essai de Lockheed, Bob Matye et Ray Goudey.
Image transmises par Ikonos, traitée et assemblée par Thierry Lombry
Les environs de la Zone 51 vus par satellite (à gauche en IR, au centre photographié en lumière blanche par le satellite Ikonos), trois documents en haute résolution parmi les nombreux déclassifiés par l´USAF et le DoD. Pas de soucoupe volante sur les pistes, rien que des bâtiments, des hangars, des tankers et des logements militaires. Qu´y fait-on ? Vraisemblablement le montage de prototypes et des tests de performances des nouveaux avions furtifs.
Le public en sut très peu de chose. A la demande d´un journaliste, le 17 octobre 1955 le Colonel Alfred D.Starbird du QG de la Commission de l´Energie Atomique transmit une note publique à Kenner F. Hertford du bureau des opérations d´Albuquerque. Le texte sera aussitôt publié dans la gazette locale "Las Vegas Review Journal" : "Le projet Watertown progresse. La construction des installations du Nevada Test Site situé quelques kilomètres au nord de Yucca Flat qui fut annoncée au printemps dernier se poursuit. Des informations sûres ont indiqué la nécessité de construire des bâtiments supplémentaires en nombre limité et des modifications à l´installation actuelle. Le travail supplémentaire qui ne sera pas terminé avant 1956 est entrepris par Reynolds Electrical and Engineering Company, Inc., sous la direction du bureau de Las Vegas de la Commission de l´Energie Atomique". En fait pas un mot ne transpira jamais des installations et des activités de la Zone 51.
Aussi noirs et insaisissables que les programmes du même nom... A gauche, le SR-71 Blackbird, l´avion de reconnaissance par excellence. Voici d´autres belles images 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8. A droite le F-117A Nighthawk, le bombardier furtif par excellence. Voici également d´autres belles images 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8. Documents USAF/LM.
La base connut quelques accidents tragiques en 1956 et 1957 ainsi qu´une explosion atomique de 12 kT (tir Boltzmann à 150 m au-dessus du sol) qui manqua de contaminer le personnel qui dû être évacué en catastrophe. Mais la base du lac Groom s´étendit et reçut toujours plus d´enterprises aérospatiales et nucléaires en commençant par Lockheed Martin Skunk Works de Kelly Johnson, Northrop-Grumman et Bechtel.
Fin 1959 les premières maquettes du A-12 Oxcart, futur SR-71, seront envoyées à la Zone 51 afin que l´entreprise Edgerton, Germeshausen & Grier (EG&G) puisse déterminer sa signature radar.
Une seconde piste plus résistante de 2550 m et large de 45 m (Runway 14/32) sera construite pour supporter le poids des A-12 Oxcart qui seront basés dans la Zone 51 à partir de 1961 dans le cadre du projet d´espionnage OXCART (à ne pas confondre avec le A-12 Avenger, l´aile volante construite en 1963 par McDonnell-Douglas qui resta à l´état de maquette). Une extension de 3 km et des zones anti-crashes seront également aménagées par sécurité ainsi que deux petites pistes supplémentaires (Runway 09/27 et 03/21). Le site devait également servir pour l´atterrissage de l´avion fusée X-15 mais cela ne se fera jamais pour des raisons de "clearance", de dégagement opérationnel.
En mars 1964, lorsque le Président Lyndon B. Johnson dévoila l´existence du YF-12A (Lockheed A-11 selon les termes de Kelly Johnson), le programme de test sera transféré à la base d´Edwards en Californie. L´année suivante les A-12 seront déclarés opérationnels.
Malgré quelques accidents en vol ou à l´atterrissage de divers avions furtifs ou de chasseurs comme sur toutes les bases opérationnelles, une nouvelle explosion radioactive en 1970 (10 kT dont le fallout passa au-dessus du lac Groom), la Zone 51 poursuivit ses programmes sans problèmes majeurs, recevant occasionnellement des MiG-17 et 21 en test.
L´escadrille d´avions furtifs A-12 Oxcart alias SR-71 (code CIA : Article) était basée dans la Zone 51 dès 1961 avant d´être transférée en Californie en 1964. Ils furent utilisés dans le cadre du programme d´espionnage OXCART. A ne pas confondre avec le A-12 Avenger, le prototype d´aile volante construit en 1963 par McDonnell-Douglas.
Les premiers F-117A de production sortiront des hangars de la Zone 51 en février 1982 mais ils ne voleront pas avant juin 1983 suite à des problèmes techniques.
En 1992, l´escadrille de F-117A déménagea du lac Groom vers le Site 7 de l´Air Force Plant 42 de Palmdale, sous le ciel bleu du Sud de la Californie.
Officiellement la Zone 51 a été rebaptisée Detachment 3 (Det 3) en 1970. Notons que le site "Nevada Test Site" (NTS) réservé aux tests nucléaires est situé juste en bordure Sud-Ouest de la Zone 51, près de la Highway 95 et occupe une superficie 20 fois plus vaste. Comme tous les sites militaires, NTS est divisé en zones.
U-2, A-12 alias SR-71 Blackbird, F-117A et B-2 Spirit, tous ces avions furtifs ont fait escale dans la Zone 51 à l´époque où il s´agissait encore de prototype pour évaluer et améliorer leurs performances. Documents USAF corrigés par l´auteur.
Pendant des années, ces installations sont restées inconnues du public qui pourtant payait ces infrastructures et dont l’existence fut longtemps démentie par les agences gouvernementales et les contractants y travaillant. Le public savait qu´il existait un zone de test nucléaire mais on ne lui dit jamais qu´à deux pas de là on testait les avions espions.
C´est le va-et-vient des avions et des prototypes dans cet espace aérien ainsi que le secret qui entoure ces installations qui ont irrésistiblement forgé son surnom de “Dreamland” à la fin des années 1970.
