Le soleil levant venait juste de passer au dessus des toits des hangars de Wilhelmshaven, en ce frais matin du 23 juillet 1940, quand j’ai donné l’ordre à mon équipage : « En avant un tiers ». Ainsi commençait notre neuvième patrouille.
Ce brave équipage qui me suit depuis le début de notre aventure en septembre 1939 quand nous avons embarqué sur un bon vieux type IIA, notre U-5, nos débuts à nous tous mis à part peut être le Senior WO Reckhoff et le chief seaman Wolfbauer. Nous avons fait 5 patrouilles à bord du U-5, nous y avons huilé nos fonctions, nos compétences, lancé nos premières torpilles… Ah, ces premières victoires, notre premier « coastal merchant » ! 1992 tonnes de bonheur… pour nous tout du moins !
Pour notre 6° patrouille nous avons fait la connaissance de notre nouveau U-49. Un VIIB flambant neuf qui excite la curiosité de l’équipage. Les nouveautés comme la chambre des torpilles à l’arrière, le nombre de torpilles qui nous semble infini en comparaison avec ce vieux U-5, et puis le canon qui éveille tant de curiosité… et de jalousie de la part des WO à l’encontre de Hartmann que j’ai envoyé en formation pour la spécialité de canonnier ! ... Cette patrouille était en zone AN55, elle nous avait bien réussi en cette nuit du 1° au 2 mars, 3 coastals et 1 C2 en 7 heures, quand est arrivé le drame…
Au petit matin du 2, déjà 2 destroyers nous avaient approchés par l’ouest et le sud-ouest, le bilan de la nuit ne leur avait sûrement pas plu et dans ma candeur de jeune Leutnant j’ai fait l’erreur de rester dans le secteur. Ils sont trop loin, et puis je n’aime pas compliquer les problèmes, donc plongée à 20 mètres à petite vitesse à l’azimut 90, plein Est… Remontée au bout d’une heure, les destroyers sont loin, la mer est d’huile et je monte sur le kiosque histoire de faire le plein d’air et d’iode…
Soudain mon watchman le WO Conrad hurle : « Patrouille de hurricanes en vue », je me tourne vers le seaman Fischer et lance : « Fischer au flak gun, les autres en bas ! ». J’avoue que j’aimerai bien tirer sur les « Engländers » mais je laisse Fischer se faire de l’expérience, et il se débrouille pas mal le p’tit gars… le premier Hurricane tombe au premier passage. Le second nous arrive plein bâbord, en léger piqué, quand Fischer le truffe de pélots qui le mettent en flamme… mais le dernier geste du pilote aura été de libérer ses bombes qui tombent au ras de mon U-49, à hauteur du kiosque ! Je suis aspergé d’eau mais je ne lâche pas des yeux le Hurricane qui nous survole pour aller s’écraser à tribord. Je suis un peu sonné quand je m’aperçois que 4 hommes sont maintenant sur le kiosque, je ne vois plus Fisher qu’ils ont déjà descendu en salle des torpilles faute de place ailleurs. Il est mort, il est ma seule perte à ce jour… et je suis guéri de l’envie d’en découdre avec l’arme aérienne.
En ce matin du 23 juillet, je repense à Fischer et au grenadage que nous avons subi le mois dernier au large de Douvres… belle idée que d’avoir voulu rejoindre l’Atlantique en passant par la Manche ! J’y repense, et je suis inquiet ! Ma destination ? La mer d’Irlande, le carré AM68 pour être précis !
Cette fois ci je ne referai pas la même connerie, je décide de passer au Nord de Scapa, bien au Nord en fait parce que je n’aime pas les destroyers ! Les affronter je suis pas contre, mais il faut une bonne raison, un convoi ou une grosse proie, sinon prendre le risque de se faire grenader pour un si petit tonnage… pas d’intérêt à mon goût, sauf à le descendre à coup sur !
Et ça commence mal cette histoire ! !!! En pleine nuit doublée d’un épais brouillard et d’un temps de cochon ( Carré AF78) un destroyer apparaît tel un démon des ténèbres… Le WO Creutz, à l’hydrophone, n’avait rien repéré. Nos routes sont opposées mais nous sommes à moins de 300 mètres l’un de l’autre ! Ils sont rapides leurs gars, vite revenus de la surprise ils encadrent mon U-49 de gerbes d’obus et de balles, ça pète, ça siffle, bref… la panique ! « Plongée immédiate à 25 mètres, schnell ! schnell ! schnell ! » Engager le combat en surface serait une folie.
Je me précipite sur le périscope, ce con vire derrière moi, et me présente son travers, mais ça va vite, trop vite… je calcule mal, mais j’envoi la torpille quand même, il est pas loin, j’ai une chance… Je me rends alors compte que je n’ai pas réglé la profondeur et que celle par défaut la fera passer sous le destroyer, tant pis… pas de possibilité d’en envoyer une autre, il faut fuir ! A - 50 mètres le jeu du chat et de la souris dure 20 minutes, mais il est mauvais l’anglais ! Il grenade…mais loin de moi ! Je m’éloigne petit à petit, remonte à profondeur périscopique quand Creutz me signale un bruit d’hélice venant du sud-ouest en approche rapide. Le second destroyer va manifestement me passer devant à moins de 1000 mètres pour prêter main forte au premier, je prends le temps de tout régler pour lui envoyer une TII dans l’estomac.
« Scheiße ! » Cette cochonnerie de TII à pété quelques hectomètres après la sortie du tube, le destroyer est en pleine forme et il m’a repéré ! Et nous voilà repartis pour un nouveau jeu de chat et de souris dont nous finissons par nous tirer après le sacrifice de quelques litres de sueur.
Une fois remontés en surface, cap sur la mer d’Irlande, trois jours de navigation sans accros si ce n’est ce temps exécrable qui nous poursuit depuis 5 jours.
Nous arrivons en AM53 quand se présente devant nous un C2 qui semble sortir de mer d’Irlande pour sûrement monter vers l’Islande, il arrive droit sur nous car nous allions faire le chemin inverse. C’est du gâteau, il n’y a plus qu’à l’attendre en manoeuvrant un peu pour se trouver dans son travers. La torpille l’arrête net, ou presque, mais il ne coule pas… je laisse passer un peu de temps… mais toujours rien ! Je sais qu’il est en train d’appeler à l’aide mais je rechigne à vouloir utiliser une autre torpille, aucune chance au canon car le temps ne le permet toujours pas. De guerre lasse, je lui envoi finalement le deuxième suppositoire qui va le couper en deux et le faire couler en moins de temps qu’il ne faut pour le dire.
Nous remettons le cap sur la mer d’Irlande. Ayant tout juste pénétré en AM64, un message radio nous signale un convoi routant au 90 dans le carré AM53. Je suis quasi sûr qu’il vient vers nous, mais je préfère quand même faire demi-tour pour l’intercepter. Depuis un certain 2 mars 1940, je n’aime pas la proximité des côtes anglaises !
Nous nous croisons à 2 heures du mat’, je suis un peu au Sud par rapport à lui. Ce convoi file toujours plein Est, j’arrive donc bien placé. Tellement bien placé d’ailleurs, que le temps de faire du repérage au périscope d’autres marchands nous arrivent par le travers, c’est un gros convoi, c’est notre premier convoi ! J’ai rapidement repéré un gros tanker et deux gros marchands ( C2 ou C3). Les tubes I, II et IV crachent leurs cigares, le III est chargé d’une TII que je garde pour un éventuel défenseur. Nous plongeons à 20 mètres, virons au 90 à vitesse un tiers. Tout ça pour rester un moment sous le convoi, le suivre le temps de recharger.
Trois explosions retentissent, la curiosité est trop forte et je remonte à profondeur périscopique pour voir les résultats. C’est moyen bon, le tanker est coupé en deux et brûle ! Les marchands brûlent également mais suivent le convoi… Euh ! C’est quoi ça ?
Ma curiosité va me jouer un sacré tour, j’ai pas écouté ou entendu mon équipage me signaler l’arrivée d’un destroyer, ce n’est qu’après la bagarre que je ferais un retour sur les messages, pour m’apercevoir que Creutz m’avait bien prévenu.
J’ai donc l’œil rivé au périscope et fixé sur un des marchands quand tout devient lumineux en surface, mon périscope est pris dans le faisceau des projecteurs du destroyer…. Panique à bord ! Plongée à 50 ! La barre à tribord toute ! Silent running ! Mais rien n’y fait… c’était du velours pour le destroyer, à moins 20 mètres à peine les grenades sont à l’eau qu’elles sautent déjà. C’est un massacre ! Sur le tableau de gestion de l’équipage mon U-49 apparaît tout jaune, l’eau rentre de partout ! J’affecte 2 seamen par compartiment pour les menues réparations, et l’équipe de maintenance saute d’un compartiment à l’autre suivant les urgences ! La coque est à 79% et une avarie dans le quartier de repos avant m’indiquait une rupture de la coque sous 9 minutes si l’équipe n’intervenait pas ! On a beau être douché par les tuyauteries mal en point, y fait quand même chaud dans ces moments là ! !!
La comédie va durer 2 heures avant qu’ils me lâchent la grappe, c’est trop malsain par ici me dis-je, je vais entrer en mer d’Irlande par le Sud. Choix d’autan plus facilité que le haut commandement me signale que ma nouvelle base est Brest, plus de problème de gasoil à économiser pour rentrer à Wilhelmshaven.
Le contour de l’Irlande va me permettre de couler un C2 et deux coastals, il ne me reste plus que deux TI ( avant et arrière) et une TII ( avant) quand j’entre en mer d’Irlande par le Sud. Cette entrée est un succession de plongées car y’a des destroyers partout, je les évite religieusement jusqu’au moment où un des leurs pousse l’impertinence jusqu’à me passer pile sous les moustaches. J’hésite à envoyer la TII, la première ayant sauté rapidement, mais il fait plein jour alors il vaut mieux la TII… alea jacta est ! Et sa marche ! J’ai du toucher du sensible car l’explosion me semble grosse par rapport à l’habitude, et le destroyer disparaît un quelques secondes.
Bientôt d’autres destroyer apparaissent, c’est leur zone de patrouille car manifestement ils ne me cherchent pas plus que ça, et vu la vitesse à laquelle leur petit copain à coulé, je doute qu’il les ait prévenus. Cependant je commence à en avoir assez de cette mer d’Irlande, depuis le départ je ne le sentais pas ce secteur. Alors je retourne en AM87 où je me suis fait mes derniers coastals et le C2. Bingo ! Je mets mes deux dernières torpilles dans un C2… Je crie : « Deux derniers cigares en cadeau pour Churchill ! » ce qui entraîne l’hilarité de l’équipage. On a plus de torpilles, l’U-49 à morflé… mais on est à environ 32000 tonnes ce qui est pas mal compte tenu de nos galères.
Comme Brest n’est pas loin et qu’il reste plus du quart du réservoir, nous décidons de rester en mer pour faire du plus au canon. Le WO Hartmann, notre canonnier, se frotte les mains d’avance… Il est déjà le plus décoré de l’équipage, et ça sent le bonus ! Et il arrive ce bonus sous la forme d’un coastal qui s’aventure en pleine mer un jour de mer d’huile, il sera coulé en un tour de main ! Total : 34137 tonnes envoyées au fond !
Le temps se gâte à nouveau et c’est là que se décide à apparaître un C3, nous le suivons tranquillement à distance respectueuse, le temps de calculer avec précisions son cap ! Tout en restant hors de sa vue, nous le suivons en attendant une meilleure météo pour faire usage du canon ! La poursuite à durée 3 jours, du carré AM87 au carré BF14, le vent est passé de 6, à 9, puis à 15 mètres par seconde.
La nuit du troisième jour, la tempête et le brouillard nous ont fait perdre sa trace ! Neptune était avec lui ! Lassés nous avons décidé de rentrer sur Brest, après 1 mois de mer et que des tempêtes, les racks à torpilles vides et tributaires du temps pour envisager des résultats… la coupe était pleine !
Cap sur Brest, arrivée dans un port inconnu en plein brouillard ! Décidément cette patrouille n’était pas en phase avec mon karma… bon, 34000 tonnes ce n’est pas si mal, et pour être franc c’est notre record ! Avec 140000 tonnes au total, en ce mois d’août 1940, nous sommes l’équipage ayant le plus de succès devant celui de Prien !
Pourvu que ça dure ! !!!!
