Théorie tentant initialement d´expliquer le mouvement relatif des corps. La physique moderne connaît en fait deux concepts très différents, la relativité restreinte et la relativité générale, tous deux développés au début du XXe siècle, notamment par Albert Einstein. La théorie de la relativité et ses ramifications font aujourd´hui partie des concepts fondamentaux de la physique.
Physique classique
À la fin du XVIIe siècle, Isaac Newton énonça les principes fondamentaux de la mécanique, résumés par ce qu´on appelle aujourd´hui les lois de la mécanique classique. Avant l´introduction de la théorie de la relativité, les lois de la mécanique étaient communément acceptées par les scientifiques. La mécanique newtonienne et la mécanique relativiste diffèrent par leurs hypothèses fondamentales et leur traitement mathématique. Cependant, les résultats globaux qu´elles permettent d´établir ne sont pas toujours contradictoires, surtout lorsque l´on étudie des situations physiques "simples". Par exemple, lorsque l´on cherche à prédire le comportement de deux boules de billard qui viennent de s´entrechoquer, la mécanique classique et la mécanique relativiste donnent des résultats quasiment identiques. Les calculs mathématiques classiques étant bien plus simples que les calculs en mécanique relativiste, on préfère les utiliser pour étudier de tels cas. Par contre, lorsque la vitesse des corps, ou particules, est proche de la vitesse de la lumière, les deux théories prédisent des comportements très différents. Il faut alors appliquer les lois de la mécanique relativiste.