Les combats de gladiateurs ( munera) ont été dés le IVème siècle av. JC organisés par différents peuples d´Italie du sud, en Campanie et Lucanie lors de cérémonies funéraires. A l´origine, ces peuples, regardaient la mort non comme une fin, mais comme un passage dans une autre vie. L´idée que la personne vivait dans le tombeau était tant enracinée qu´on plaçait dans le tombeau tous les objets qui auraient pu servir au mort, des habits, des vases, des armes, on versait du vin, on plaçait de la nourriture, on sacrifiait des chevaux et des esclaves, croyant qu´en les ensevelissant près de la personne que l´on voulait honorer, ils auraient continué à la servir même morte. Avec le temps, les prisonniers de guerre furent préférés comme victimes pour ces sacrifices. Plus tard ces massacres humains furent abandonnés. On commença par ne plus faire égorger les victimes sur les tombeaux mais par les faire combattre entre elles, leur laissant ainsi une voie de salut dans le meurtre de l´adversaire. Cela parut moins cruel. Puisque l´arme qu´on employait à Rome pour ces duels était une courte épée dite gladius, il en dériva aux combattants le nom de gladiatores. Après avoir introduit ce système, un grand nombre de spectateurs commença à s´assembler autour des bûchers funéraires pour assister aux combats des gladiateurs, qui peu à peu gagnèrent une très grande faveur chez les romains déjà porté par nature et habitudes à des sentiments " martiaux". En 264 av. JC ils pénètrent à Rome et le sénat les officialise en 105 av. JC. Peu a peu ils perdent leurs caractères sacrés pour devenir des manifestations laïques. Ils resteront jusqu´à la fin un cadeau offert au peuple par l´empereur ou par un notable.
LES DIFFERENTS TYPES DE GLADIATEUR - Ces lignes décrivent l´aspect général du gladiateur. Il ne fut pas rare de les voir armé de lance, pic, javelot, massue, hache, lassos ou tout armes offensives au grès des spectacles et des disponibilités matérielles.
Samnites et thraces : Ils y a de grandes similitudes entre ces deux combattants.
Nous trouvons comme éléments communs le casque et la manica qui protège le bras portant I´ épée. Au début, le casque est ouvert, et laisse le visage libre, protégé avec des jugulaires ou mentonnières. A partir d´Auguste ( an 27) ces jugulaires forment une pièce métallique continue. Le visage reste alors découvert, au moins jusqu´au règne de Claude ( an 41), dont le goût pour la contemplation des expressions des mourants est bien connu. Plus tard, le visage apparaît complètement caché par une visière. Cette visière n´avait que deux trous pour permettre la vision, puis elle devient une visière avec beaucoup de trous, comme une grille.
Le bras qui tient I´ épée, est presque toujours protégé, de I´ épaule jusqu´à la main, par la manica, composée d´une bande et de quelques pièces métalliques articulées, dont la dernière occulte complètement le dos de la poignée. Elle a toujours la même forme pour presque tous les types de gladiateurs.
Leurs boucliers eux sont différents. Celui des samnites est courbe, presque semi-cylindrique, assez long, avec une bosse centrale ou umbro. C´est le scutum du légionnaire, très grand et allongé, en forme de tuile. Le thrace porte un bouclier, qui est toujours plus petit, carré ou rectangulaire, le parma. Parfois, il une forme circulaire et même triangulaire, mais ces dernières formes sont rares.
Il y a deux autres éléments qui permettent d´établir nettement la différences des deux gladiateurs : La façon de protéger les jambes et leur arme offensive.
Le samnite ne protège que sa jambe gauche, celle qui correspond au bras du bouclier. La jambe est couverte avec une jambière, formée par une longue bande, peut être en cuir, avec des garnitures en métal. L´autre jambe n´a que le genou et la cheville protégés. Le thrace, par contre, protège ses deux jambes avec des jambières qui cachent une partie de la cuisse sur les genoux jusqu´à la cheville ; ses désavantages sont équilibrés grâce à son petit bouclier. Les jambières sont métalliques et d´abord plates, sans ornement, avec un dessin élégant. A I´ époque impériale pourtant, elles se décoraient avec plusieurs éléments, bosselés ou ciselés.
Les deux gladiateurs possèdent des armes offensives différentes. L´épée du samnite est courte et droite, c´est un glaive, tandis que le thrace a une épée typique courte la sica, courbée et grande. Elle présente deux formes possibles : I´ une avec la lame plus ou moins courbe, et I´ autre avec une inflexion, en formant un angle caractéristique assez prononcé.
Le mirmillon qui apparaît après la guerre des Gaules avait en général l´armement du Gaulois. Une grande épée, une serpette ( ou faucille), un bouclier rond ou de figure ovale, parfois en forme d´hexagone, un casque avec I´image d´un poisson, le myrmo, auquel il doit son nom et une torque ( sorte d´armure partielle). Ils étaient mis en lutte avec les thraces et aussi avec les rétiaires.
Après l´empire de Caligula, le samnite devient sécutor. Il a encore I´équipement des anciens samnites. Les ailettes du casque ont disparu et la crête est réduite, pour diminuer les points ou le filets du rétiaire puisse prendre. Sécutor, un terme qui décrit sa tactique, car il doit poursuivre l´opposant et lutter corps à corps, La seule façon possible avec les armes dont il dispose.
Le rétiaire a la tête a découvert, avec un filet, un trident, un poignard, ainsi que la manica. Avec ses armes Légères il doit maintenir son adversaire assez loin. Il doit ainsi avoir I´ espace précis pour pouvoir faire tourner le filet et le jeter sur I´ ennemi, et pour I´ empêcher de s´approcher et engager un combat trop prés.
Le dimachairus est un gladiateur assez mal connu qui luttait avec deux épées, une à chaque main.
Les caqueari et les laqueators employaient un lacet pour étrangler l´ennemi.
Les méridiens combattaient à la moitié de la journée durant l´intervalle entre le spectacle du matin et celui de l´après-midi. En général, ils se battaient contre des bêtes féroces et ils utilisaient une épée longue et un bouclier.
Les bestiaires combattaient avec des bêtes féroces et donnaient aussi des spectacles de bêtes apprivoisées.
Les fiscales étaient les gladiateurs à la solde de l´état ( fisc). Ils prirent ensuite le nom de Cesariani parce qu´ils combattaient seulement lorsque l´Empereur présidait au spectacle. Ils étaient des combattants d´élite, les plus populaires auprès du peuple à cause de la qualité de combat qu´ils offraient.
Les catervari, étaient recrutés parmi toutes les classes de gladiateurs. On les faisait combattre ensemble car ils étaient souvent plusieurs centaines. Leurs luttes devenaient de vraies batailles. Cependant ils paraissaient à la fin du spectacle comme dernier numéro du programme et, à ce moment, l´enthousiasme populaire touchait à son comble.
Les bustuari, conservant l´ancienne tradition, combattaient à l´occasion de funérailles.
Lorsqu´un gladiateur était blessé tous les spectateurs, en remarquant le sang, criaient : hoc habet ( il l´a reçu). Si le gladiateur reconnaissait sa défaite, il baissait tout de suite ses armes. Sa vie dépendait alors de la foule ; s´il s´était conduit en lâche, il était toujours condamné à mort. Les spectateurs, qui étaient les vrais juges de l´arène, donnaient leur verdict en avançant le poing fermé avec le pouce étendu et tourné en bas ou bien en haut, selon qu´ils voulaient la mort ou la vie du gladiateur, du côté de la loge des Vestales qui, après avoir calculé d´un rapide coup d´œil la majorité donnaient un signe correspondant.
Les vainqueurs recevaient des récompenses qui consistaient en des palmes de lauriers et même des bourses d´argent. Chaque gladiateur qui avait servi dans l´arène pour un " triennat" ( période de trois ans) acquérait le droit à la liberté, mais celle-ci pouvait être accordée aussi avant la fin des trois ans après une demande spéciale du peuple.
Les représentations des munera, et des venationes ( les chasses d´animaux) sont très nombreuses sur les reliefs, les mosaïques, les stèles, les lampes , la poterie, ou sous forme de petites statues, et ce pendant tout le Haut Empire romain. Tout cela nous indique la popularité de ces spectacles. Dans toute la nombreuse iconographie, les scènes de combats, thrace et samnite se détachent très nettement et montrent I´importance majeure de ces lutteurs dans I´amphithéatre
