REIMS ( AFP) - Les deux pilotes de la patrouille "Victor" de démonstration du Mirage F1 se sont tués lundi matin à Reims "à la suite d´une collision lors d´un vol d´entraînement en formation serrée à basse altitude", a annoncé le colonel Denis Mercier commandant de la base 112.
Les deux lieutenants, âgés de 31 et 32 ans, étaient des pilotes "de très grande expérience", totalisant respectivement 2.140 et 2.062 heures de vol, dont 985 et 732 sur Mirage F1. Ils étaient tous deux instructeurs sur Mirage F1, chargés de qualifier les jeunes pilotes sur ce type d´appareil.
La collision a eu lieu à 9H20, à 300 mètres au dessus de la base, alors qu´ils évoluaient "à une vitesse comprise entre 600 et 850 km/heure et à un ou deux mètres l´un de l´autre, ce qui fait partie de l´entraînement normal d´un pilote de chasse", a précisé l´officier supérieur.
"Il conviendra à l´enquête de déterminer s´ils n´ont pas eu le temps de s´éjecter, ou s´ils avaient été tués dans le choc initial", a-t-il précisé.
Les deux pilotes étaient les seuls à pouvoir effectuer des vols de démonstration sur cet appareil, a précisé le commandant de la base.
"Ils avaient été choisis pour leur compétence et s´entraînaient ensemble depuis plus d´un mois et demi à parfaire les figures qu´ils devaient effectuer pour le public lors de futurs meetings aériens en France ou à l´étranger", a-t-il ajouté.
Les deux pilotes avaient également volé en opérations, "l´un au Tchad, l´autre au Moyen-Orient", lors de missions auxquelles les appareils de reconnaissance ( Mirage F1 CR) de la base ont participé.
Les deux appareils, un Mirage F1 C, monoplace et un Mirage F1 B, biplace, se sont écrasés, l´un en bout de piste, l´autre à quelques mètres de là dans un champ.
Le colonel Mercier s´est refusé à émettre la moindre hypothèse sur les causes de l´accident. Deux enquêtes, l´une judiciaire, l´autre du bureau enquêtes-accidents de l´armée de l´air, ont en effet été ouvertes. Les boîtes noires des appareils "ont été retrouvées", a-t-il précisé, et sont entre les mains des enquêteurs.
Un témoin, qui se trouvait le long de la piste, a raconté que l´appareil qui volait au niveau inférieur de la patrouille aurait heurté l´autre avion en remontant de niveau. "Les témoignages de personnes se trouvant dans les environs peuvent être incertains", a souligné l´officier, "car tout se passe très vite".
Le dernier accident mortel impliquant un pilote de la base 112 de Reims avait eu lieu en 2001, lors d´une opération en Arabie Saoudite, a précisé le colonel Mercier, qui a souligné que le nombre d´accidents d´appareils militaires était très faible, 1 ou 2 par an, depuis la fin des années 1990.
La base aérienne 112 de Reims abrite 64 Mirages F1. Deux escadrons de 20 appareils sont spécialisés dans les missions d´observation. Un autre escadron de 24 appareils, dont faisaient partie les deux victimes, a pour mission de qualifier les pilotes sur ce type d´avion.
