• LE MONDE | 11.07.02 | 15h15
40 à 50 \% des hélicoptères militaires inaptes aux missions longues
Un rapport du Sénat juge que le vieillissement de la flotte française est un "handicap pour nos forces".
La disponibilité en opérations du parc des hélicoptères relevant de l´armée de terre française est au plus bas : seulement 40 à 50 \% de la flotte des hélicoptères de combat Gazelle et des hélicoptères de transport Puma ou Cougar sont aujourd´hui aptes à des missions de longue durée. Ce constat alarmant émane de Serge Vinçon, sénateur (RPR) du Cher et rapporteur de la commission des affaires étrangères et de la défense.
Cette flotte d´hélicoptères militaires a vieilli (les premiers Puma sont entrés en service il y a trente ans) ; elle n´a pas été renouvelée à temps ; elle est suremployée en opérations extérieures et, faute de crédits, elle manque de pièces de rechange.
" Plus le matériel s´use, écrit M. Vinçon, plus il réclame d´entretien et plus on sollicite les hélicoptères restés disponibles."
Une autre caractéristique de cette "perte de capacité" est " la chute de l´entraînement des équipages". Les pilotes d´hélicoptères s´entraînent aujourd´hui à raison de 150 heures par an, quand, il y a dix ans, ils en étaient à 200 et que la norme de l´OTAN est de 180 heures.
Ce sont les hélicoptères de transport qui connaissent " la pire des situations", selon l´expression de responsables militaires rapportée par M. Vinçon. Le Puma devra rester en ligne jusqu´à l´arrivée de son remplaçant, le NH 90, qui n´est pas prévue avant 2011.
" D´ici là, écrit le sénateur, nos capacités vont notablement se détériorer." Car les Puma tombent plus souvent en panne du fait de leur vieillissement et, surtout, " leur équipement devient obsolète". " La chute de capacité sera plus qualitative que quantitative", au point que le rapporteur évoque un " handicap pour nos forces" face auquel " aucune solution n´est aujourd´hui apportée".L´avancement de la livraison du NH 90 a été écarté et "il faudra gérer plus parcimonieusement le parc"malgré l´arrivée de Cougar supplémentaires, réservés en priorité aux forces spéciales.
La situation de la flotte des hélicoptères de combat Gazelle n´est guère différente, compte tenu du fait que l´armée de terre ne peut mener de front le renouvellement de ce parc-là et celui de la flotte de transport. En principe, le Tigre, qui remplacera la Gazelle, fera son apparition en 2003. " La question qui se pose, note M. Vinçon, est de savoir comment valoriser au mieux l´utilisation de cet appareil" compte tenu de l´évolution du contexte stratégique. Faut-il produire, comme prévu, deux types de Tigre, une version antichar (HAC) et une autre (HAP) pour l´appui-protection ?
Le sénateur du Cher rappelle qu´il a déjà plaidé pour " une version unique et polyvalente du Tigre" au détriment d´une commande, par la France, de 70 HAP et de 50 HAC. Actuellement à l´étude, une version polyvalente de 150 hélicoptères dits HAD serait " une source évidente d´économie sur le moyen terme", évaluée à 150 millions d´euros, puisque l´entretien d´un parc homogène sera moins cher.
Cette version, qui répond mieux aux besoins de l´armée de terre française, conforterait l´exportation du Tigre. Deux pays, l´Australie et l´Espagne - pour une vingtaine d´unités chacun -, se sont déjà déclarés intéressés par un Tigre polyvalent, " à la condition, précise M. Vinçon, que l´armée française opte elle aussi pour cette version".
Jacques Isnard
• ARTICLE PARU DANS L´EDITION DU 12.07.02