Débuté en 1995, le développement de Prey avait subi bien des déboires, suffisamment en tout cas pour pousser 3D Realms à mettre le jeu, ses promesses techniques et son héros en veilleuse pendant quelque temps. Une mise au placard un peu longue qui aura finalement eu du bon : confié à Human Head Studios il y a quelques années, le titre tout récemment ré-annoncé a acquis en une seule journée d´E3 une solide réputation, éclipsant en termes de bouche-à-oreille la plupart des autres FPS du salon. La démonstration du jeu, effectuée dans un petit bunker mis sur pied sur le stand ATI, suffit à expliquer cet engouement, comme nous allons le voir.
Découpée en une demi-douzaine de séquences de gameplay non montées, la présentation débute par une scène originale faisant probablement office d´introduction pour l´aventure solo. Dans un bar un peu miteux, typiquement western, un jeune homme discute tranquillement, une bière à la main, avec un vieil indien aux formules empreintes de sagesse et d´expérience. L´alcool est bon, la barmaid souriante et la nuit fraîche : tout semble rouler pour notre héros quand soudain, un vaisseau spatial débarque et engloutit par la force de son rayon tracteur tout l´établissement, chaises comprises. L´intérieur de l´appareil extra-terrestre, dégoulinant d´un tas de matières infectes, n´empêche pas le Natif Américain que l´on dirige de retrouver rapidement ses esprits et sa concentration. Le temps de mettre la main sur une arme et le voilà parti pour étriper les drôles de bestioles qui lui ont gâché la soirée ; un scénario original, à la Lost Vikings, pas vraiment étonnant de la part des auteurs de Duke Nukem. Les références au titre majeur de 3D Realms ne s´arrêtent d´ailleurs pas là, avec un petit passage en armure de cosmonaute, un peu plus loin dans la présentation, qui s´accompagne d´un court séjour dans l´espace évidemment truffé d´ennemis à dézinguer. Le nombre de ces derniers est variable, mais Human Head n´a vraisemblablement pas choisi de faire dans la surenchère en les lâchant par grappe, sans en balancer des tonnes à la face du joueur. Il a, il est vrai, bien d´autres choses à faire à côté de cette saine activité d´éradication, à commencer par résoudre toutes sortes d´énigmes pas forcément très prises de tête, mais largement bienvenues.
Investi du pouvoir des anciens ( ou un truc assimilé), notre héros possède la faculté sympathique de s´évader de son propre corps pour aller faire un tour autour de lui. Ainsi éthéré, il peut traverser les champs d´énergie bloquant son être de chair et aller cliquer sur l´interrupteur qui lui permettra de franchir l´obstacle. Pas bien bavards, les développeurs n´ont pas jugé bon d´expliquer concrètement les possibilités de cet avatar mais on sait néanmoins qu´il est possible de trucider les ennemis trop pressants grâce à un arc et des flèches de lumière. Une fois notre tâche effectuée en spectre, un clic et nous revoilà repartis dans le corps original, stoïque pendant ce temps. Mais manipuler ainsi les esprits pourra également servir en cas de décès prématuré du héros : lâché dans un espace à ciel ouvert, entouré de démons, son avatar devra aligner ces bestioles afin de regagner le droit de réintégrer son enveloppe charnelle et reprendre son aventure à l´endroit où il l´avait abandonnée. Etrangement, cette dose de mysticisme se marie assez bien avec le thème plus futuriste de l´ensemble, dans lequel Human Head n´a pas hésité à ajouter quelques trouvailles de son cru.
Sur des portions clairement définies par un tracé lumineux, il est ainsi possible de monter aux murs le plus naturellement du monde, en utilisant la souris pour regarder autour de soi et en continuant sans s´affoler à tirer sur les ennemis restés au sol. La sensation est grisante et ainsi employée, de façon fluide et facile d´accès, elle devrait ouvrir la voie à quelques séquences sympathiques côté mise en scène. Ce n´est pourtant qu´une des facettes de l´utilisation faite par les développeurs du moteur physique. En toute décontraction, sans même insister particulièrement dessus ou nous repasser la chose au ralenti, la démonstration nous a en effet donné quelques exemples plutôt bien foutus de chutes d´objets servant le gameplay. Dans un couloir infesté de monstres et jonché de caisses, le joueur peut ainsi inverser la gravité, en tirant sur un interrupteur par exemple, et assister au grand chamboulement qui s´en suit : le voilà les pieds sur le plafond devenu plancher, accompagné dans sa " chute" par tous les objets non fixés et libre de franchir le muret un peu trop haut qui bloquait son chemin. Très naturelle, la manip sera répétée plusieurs fois durant la présentation et elle donne un bon aperçu de la maîtrise d´Human Head Studios en matière de level design. Les téléporteurs sont également présents : parfaitement intégrés au décor, ils permettent de se déplacer d´un endroit à un autre sans temps de chargement et laissent entrevoir de façon distincte, palpable, la destination. Pas vraiment nouveau, l´effet est cependant poussé à son maximum dans Prey et le rendu est tout bonnement somptueux. Il en est d´ailleurs tout autant de la qualité
graphique du titre, truffée d´effets en tous genres pour un rendu de même tenue mais plus coloré, plus vivant que Doom 3 ( dont il emprunte le moteur). Doté d´un design audacieux, avec des monstres un brin dérangés et quelques armes bien vivantes, à la Oddworld : la Fureur de l´Etranger, Prey a en tout cas bluffé plus d´un acteur du salon et on l´attend donc de pied ferme, en espérant retrouver à l´échelle du jeu complet toute la fraîcheur ressentie durant les quinze minutes de la présentation d´aujourd´hui.
