Fascisme, nazisme et franquisme sont des phénomènes hétérogènes.
Le mot fascisme est italien, ce mouvement se présente comme une réaction autoritaire à la détresse de l´après-guerre, et comme une réponse nationaliste à l´attente d´un pays qui n´a tiré aucun bénéfice de sa participation à la guerre, et qui subit la menace communiste. La violence fasciste est indéniable, mais elle répond à celle des communistes qui récusent tout autant le modèle démocratique. Néanmoins l´actif des dix première années du régime mussolinien est avéré : reprise économique, baisse du chômage, traité de Latran. L´opinion adhère massivement à la politique du dictateur, dont les admirateurs étrangers sont nombreux, de Roosevelt à Churchill. En 1934, Mussolini est antiallemand, pour empêcher Hitler d´envahir l´autriche il envoit 2 divisions au nord et ferme le col de Brenner. Il n´est ni raciste ni antisémite, en 1931 il y a plus de 50 000 juifs en italie dont 10 000 membres du parti.
Puis le Duce initialement pragmatique se prend au piège de sa mystique : " Mussolini a toujours raison", proclame la propagande. Le tournant, c´est l´aventure éthiopienne, (le chômage connaît aussi une remonté brusque au début des années 30), les rebuffades démocratiques poussant le régime à se radicaliser, l´alliance avec Hitler, les lois antijuives adoptées pour complaire à ce dernier. Entré dans le second conflit mondial aux côtés du Reich, l´Etat fasciste s´écroulera avec lui.
Toutefois, le grand historien du fascisme, Renzo De Felice, insiste sur l´impossiblité d´assimiler le fascisme au nazisme. Mussolini a emprisonné des opposants déclarés ou les a placés en résidence surveillée, il n´a jamais construit de système concentrationnaire. Pierre Milza révèle qu´en 1929, un groupe d´intellectuels antifascistes, à la tête desquels Benedetto Croce, publie dans la presse une réponse à un manifeste des intellectuels fascistes : l´équivalent était impensable en Allemagne nazie. En réalité, l´expérience italienne du fascisme n´aurait pas eu plus de conséquence qu´une quelconque dictature sud américaine si deux idéologies redoutables, le nazisme et le communisme, n´en avaient tiré parti, et si elle n´avait pas eu lieu dans une des plus vieilles nations d´Europe.