Pour la description des Terres Mortes, je crois avoir tout dit la première fois : un désert de boue pratiquement plat, sans végétation ni point de repère. Complètement vide. Pour l´instant.
Quant à la direction de l´expédition, elle n´a pas changé : tout droit vers les montagnes de Sigornis, avec quelques détours pour passer par les points d´eau. Keldras et Sigornis étant indiqués sur la carte, il est facile de se faire une idée.
J´avoue que je n´ai pas beaucoup détaillé le climat ni insisté lourdement sur les difficultés, mis à part lors des scènes du séisme et de l´orage.
Bon, OK, le chapitre précédent ne servait à rien sinon à illustrer encore une fois les rapports entre les membres du groupe. Donc voilà un chapitre dans lequel l´histoire avance un tantinet. Et qui inclut un peu de description, aussi. Bonne lecture.
Chapitre 23 : Les tours de Sarkhan
Lorsqu’il unifièrent leurs provinces en un seul empire, les princes d’Affoth convinrent de la nécessité absolue d’une capitale où pourrait siéger le souverain. Afin de ne favoriser aucune des états qui allaient constituer l’empire, ils décidèrent tout simplement de créer une nouvelle région, au centre du territoire, pour y ériger la ville.
C’est ainsi que naquit Sarkhan.
Quelques princes cédèrent des terres aux frontières de leurs domaines afin d’établir la province de Sarkhe. Puis, réunissant les meilleurs architectes et des milliers d’ouvriers, ils firent bâtir la capitale de part et d’autre du fleuve Askal.
Sarkhan la Magnifique était un monstre de pierre, une cité fortifiée aux défenses infranchissables. Elle couvrait une surface de douze kilomètres carrés, s’étendant sur cinq hautes collines et dans leurs environs. Trois enceintes successives, assorties de douves profondes alimentées par l’Askal, protégeaient le cœur de la cité en rivalisant de masse et de puissance. Des tours pointaient partout, ne laissant aucun angle mort par lequel un improbable attaquant puisse s’approcher sans mal. La taille des immeubles allait en s’accentuant vers le centre de la ville, permettant à des archers de se poster sur leurs toits plats, et empêchant l’ennemi d’occuper une position dominante s’il parvenait à investir la cité. Des petites forteresses, réparties dans la ville, offraient des abris sûrs et pouvant résister des jours. Les rues, courtes et savamment entrecroisées, multipliaient les possibilités de dresser des barricades. D’innombrables terrasses, aménagées sur et derrière les murailles, s’ornaient de catapultes et de balistes lourdes capables d’écraser n’importe quelle armée. Les portes de la ville, étroites et solidement gardées, pouvaient être barrées en quelques instants par des herses d’acier et des pont-levis prêts à se relever. Le passage par le fleuve, seule faille dans les remparts, était défendu par une flotte de guerre stationnée dans le port, et des écluses capables de se refermer en moins d’une heure.
Quant au Palais impérial, énorme bloc de pierre dressé au centre de Sarkhan, il arborait tous les dispositifs de protection qu’on puisse imaginer : murs lisses, meurtrières, mâchicoulis, artillerie, grilles, portes en tunnels, plusieurs niveaux de remparts crénelés. Son donjon, ultime rempart en cas d’attaque, n’était accessible que par une série d’escaliers très faciles à défendre.
Sarkhan avait été construite comme une citadelle imprenable, sans accorder la moindre place à l’esthétique. Aussi, dans les premiers temps, fut-il difficile de convaincre les Affotites de venir s’y installer. Avec le temps, toutefois, les constructions s’égayèrent, les habitants décorèrent leurs demeures de peintures et de statues, des immeubles furent abattus pour ériger des monuments culturels, de plus en plus d’ateliers s’ouvrirent, le port de commerce fut élargi, et de généreux avantages fiscaux furent offerts à ceux qui acceptaient de s’établir à Sarkhan. En outre, pour offrir à leurs sujets des loisirs dignes de ce nom, les empereurs d’Affoth finirent par faire construire, sur le modèle de celles qui existaient en Orient, une gigantesque arène.
C’était un édifice immense, constitué de milliers de blocs de granit, qui dessinaient un ovale au cœur tapissé de sable. Les gradins, à l’air libre ou protégés de la pluie, pouvaient accueillir la majeure partie des quatre-vingt dix mille habitants de la cité. Chaque mois, l’empereur y faisait donner pendant trois jours des jeux sanglants et excitants, combats de gladiateurs, courses de chars, exécution de condamnés…
L’actuel empereur se nommait Haydarn. Descendant de la famille qui gouvernait la province de Kerenas, il siégeait sur le trône depuis vingt ans et avait renoncé, après la première moitié de son règne, à étendre son pouvoir au-delà de la capitale. La guerre en Métaca ne l’intéressait guère, et on racontait qu’une profonde lassitude s’emparait peu à peu de lui.
Olaf et Namâric arrivèrent sur ces entrefaites.
Ils avaient chevauché six jours depuis Kanzurg, pressés de rencontrer l’homme qui, d’après Simorn, détenait la pièce suivante du puzzle menant à Alexandre. Conscients du peu de chances qu’ils avaient d’obtenir une audience auprès de l’empereur, ils avaient réfléchi à une demi-douzaine de plans sans en trouver un seul satisfaisant.
Quand ils furent en vue de Sarkhan, le contraste entre la sobriété d’origine de la ville, et l’animation bruyante et colorée qui y régnait, les frappa aussitôt. Après leur inspection habituelle de la ville, les deux Paladins rejoignirent une route et s’engagèrent tranquillement à la suite d’un convoi de marchands.
Ils atteignirent Sarkhan en une vingtaine de minutes, notant en cours de route l’agriculture peu développée des environs de la cité. La plupart des terres restaient sauvages, couvertes d’herbes folles ; la capitale importait probablement l’essentiel de sa nourriture.
Les marchands devant eux durent payer des taxes pour entrer en ville. Namâric et Olaf ne transportant rien de bien précieux, les gardes colossaux qui surveillaient les portes les laissèrent passer sans difficulté.
Ils étaient dans la place.
L’économie de Sarkhan reposait visiblement sur son industrie. Ils virent des forges, des fouloirs, des ateliers de tissage. En passant sur le port, ils constatèrent que des dizaines de bateaux défilaient sur le fleuve, chargeant et déchargeant des cargaisons diverses. Une foule bruyante et agitée emplissait les rues, encadrée par une milice apparemment nerveuse. Boucheries, épiceries, boulangeries, se trouvaient à tous les coins de rues. Des marchands installaient leurs étals dans les avenues, vantant à grands cris les mérites de leurs produits.
Les deux Paladins décidèrent finalement de se renseigner auprès des autorités compétentes. Ils arrêtèrent leurs chevaux devant l’entrée du palais impérial et mirent pied à terre. Namâric se dirigea vers un poste de garde, un pavé de pierre grise et triste aux fenêtres à barreaux. Un soldat en uniforme vert surmonté d’une cotte de mailles se tenait devant la porte, en grande discussion avec un homme aux vêtements usés qui semblait avoir un problème particulièrement compliqué.
Namâric attendit poliment que le garde envoie promener son interlocuteur, puis s’approcha d’un pas calme.
- Bonjour, commença-t-il de sa voix froide.
Il avait décidé d’impressionner le soldat.
- Oui ? Que voulez-vous ? fit celui-ci.
C’était un homme de taille moyenne, aux cheveux bruns et au visage carré pourvu d’un double menton. Sa lance reposait contre le mur de la guérite tandis que son épée pendait à sa ceinture.
- Je souhaite rencontrer l’empereur.
L’homme montra tous les signes d’une surprise légitime.
- Pour quelle raison ?
- Confidentiel.
Namâric espérait que le garde, devant une telle assurance, ne ferait aucune difficulté. Ce ne fut pas le cas.
- Vous ne m’avez pas l’air net, vous. A mon avis, personne ne vous laissera voir l’empereur.
C’était bien ce que Namâric craignait. Il n’avait aucun motif valable pour obtenir une audience avec Haydarn. Il ne voyait pas vraiment pourquoi on le laisserait passer. Même s’il parvenait à faire envoyer un messager à l’empereur, ce dernier déciderait à coup sûr de faire chasser le fou qui sollicitait un entretien.
Namâric jeta un coup d’œil au palais. Escalader le mur, s’introduire dans la chambre du souverain et lui poser ses questions ? Pas évident. Et ressortir de là ne serait guère aisé non plus.
Non, il fallait une autre solution.
- Des gens comme vous, j’en vois tous les jours, affirma le garde. Ils veulent voir l’empereur, vite, pour une raison secrète. On les renvoie à tours de bras. Alors, à moins de prouver que vous avez quelque chose de très important à transmettre à Haydarn, vous feriez mieux de partir. Le seul moyen pour vous de le rencontrer, ce serait de combattre dans l’arène.
L’intérêt de Namâric s’alluma.
- Expliquez.
Le garde désigna la massive arène à l’ouest du palais.
- Tous les mois, l’empereur organise des jeux. Celui qui remporte une épreuve, ou qui s’illustre par ses talents, gagne un entretien avec Haydarn, qui lui offre même une récompense de son choix, tant qu’elle reste raisonnable.
« Le sud de l’empire est en guerre, et l’empereur préfère offrir des spectacles que se rendre sur le front, songea Namâric. Lamentable… »
Le Paladin garda cependant ces pensées pour lui et poursuivit son interrogatoire sur un ton innocent :
- Comment pourrais-je participer ?
Le soldat haussa les épaules.
- Pour ce mois-ci, c’est trop tard. Les jeux commencent dans deux jours. Les cohortes sont déjà inscrites, les candidatures validées.
Il eut un sourire.
- Si vous voulez vraiment y aller, ça ne pourrait être que comme condamné à mort.
- C’est-à-dire ?
- C’est un moyen pratique d’animer les jeux tout en simplifiant les exécutions. Tous ceux qui ont été condamnés au cours du mois sont lâchés dans l’arène, jetés en pâture aux gladiateurs. Ca se termine invariablement en massacre.
- Je vois…
Namâric s’éloigna du soldat rejoignit Olaf.
- Ton avis ?
- C’est trop dangereux, Namâric. Je ne doute pas de ta capacité à remporter une épreuve de combat, mais l’Ordre a des Paladins dans cette ville. Si tu te donnes en spectacle dans l’arène, nous serons repérés et tout s’effondrera.
- Pas si sûr. Tu peux te charger d’eux.
Stupéfait, Olaf écarquilla les yeux sous son masque.
- Tu voudrais que je tue des Paladins Noirs ? Namâric, une telle idée ne te ressemble pas…
- Je ne te demande pas de les tuer, juste de les faire taire. Tu pourrais les convaincre de se taire…
Une file de cavaliers en tenues rouges traversa la rue et pénétra dans le palais.
- Je pourrais les trouver, dit Olaf. Ensuite, je ne garantis rien…
- Très bien.
Namâric revint vers le garde.
- Dites-moi si j’ai bien compris. Si, maintenant, je commets un crime et me fais prendre, je serai exécuté lors des jeux d’après-demain ? Sans procès ?
Le soldat crut qu’il plaisantait.
- Ouais ! La justice est expéditive, ici ! Ca décourage bien des tueurs !
- Mais si je tue tous les gladiateurs chargés de m’abattre, j’ai une audience avec l’empereur ?
- En théorie oui, mais ça n’arrive jamais.
- Parfait.
Sans rien ajouter, Namâric empoigna le garde par le cou, dégaina son poignard. Puis, d’un même mouvement, il lui leva la tête et trancha froidement sa gorge, avant de le laisser choir au sol.
- Voilà, c’est fait. Olaf !
Namâric déboucla son ceinturon, lança son épée, son couteau, son arc et son carquois. Olaf les attrapa au vol alors que d’autres gardes, qui avaient assisté à la scène, se précipitaient vers eux.
- Prends-en soin !
Olaf acquiesça et talonna Belanar. Sur un signe de son maître, Norzac le suivit dans les rues.
Cinq lances se pointèrent sur le torse de Namâric. Il fit semblant de tenter une fuite, renonça, afficha un air furieux et leva les mains.
- Je me rends, fit-il d’un ton féroce. Mais sachez que cet homme m’avait insulté. Il méritait ce qui vient de lui arriver.
Comme prévu, il reçut un coup de hampe à la nuque puis, étourdi, se laissa emmener par les gardes.
Excellent ...
)
(et désolé pour le spoil mais bon faut l´faire quoi pour voir l´message en voyant les deux pavés^^. Quand y´a un p´tit message j´évite mais là... 
, comme vous pouvez le constater, je suis nouveau (bien que je traine sur Ecriture depuis quelques mois). Je ne suis pas très doué pour les coms détaillés, mais je vais m´y mettre.