Alkion avait l'impression de n'être resté sonné que pendant quelques secondes. Mais quand il retrouva ses esprits, il vit Olaf étendu au sol, couvert de blessures, et le Gardien, tout aussi touché mais encore debout. L'affrontement avait dû être terrible.
Le monstre n'avait plus qu'à achever ses ennemis. Alkion étant le plus proche, il avança vers lui, pinces brandies au-dessus de sa tête. L'Elfe Noir l'attendit sans bouger, le laissant croire qu'il était toujours assommé. Il n'aurait qu'une seule chance.
Quand le bras droit du Gardien s'abattit, le Paladin saisit son épée et frappa de taille. Sa lame fracassa la pince, faisant voler les morceaux de chitine. Le monstre poussa un hurlement de douleur et s'apprêta à attaquer avec son autre main. Alkion sauta sur ses pieds et porta une botte fulgurante. La bête réussit néanmoins à le contrer et s'éloigna pour se remettre en position de combat.
Alkion s'élança. Sa lame était partout à la fois, accablant le monstre de ses assauts implacables. Le Gardien se défendait toutefois avec adresse, bloquant l'épée du Paladin avec une incroyable dextérité. Comment pouvait-il maîtriser à ce point l'art du combat ? Alkion avait l'impression de se battre non pas contre une bête féroce, mais un guerrier excellemment entraîné.
La fatigue les poussa cependant à commettre des erreurs. De nouvelles plaies vinrent barrer la carapace du Gardien. Alkion lui-même fut touché à la jambe et à l'épaule : son armure ne résistait pas aux coups sans pitié du monstre. Il devait trouver l'occasion d'en finir. Tout ce qu'il demandait, c'était une ouverture.
Celle-ci lui fut offerte quand la pince du Gardien passa au ras de son visage. Alkion s'accroupit, pivota sur une jambe tandis que l'autre fouettait les mollets de son adversaire, qui s'écroula. Le Paladin abattit son épée. La bête se déroba mais, avant qu'elle ait pu se redresser, Alkion lui décocha un second coup de pied au torse. Le Gardien retomba et, cette fois-ci, ne bougea plus.
Essoufflé, le Paladin empoigna son arme à deux mains, lame vers le bas. Un dernier coup lui suffirait pour transpercer le coeur de la bête. Il avait gagné.
Alors qu'il allait frapper, il jeta un regard vers Ana.
Et suspendit son geste.
Quelque chose ne collait pas. L'affrontement avait été violent, Olaf était inconscient, Alkion était couvert de plaies, mais finalement ils l'avaient emporté. Le Gardien était presque mort. Ils allaient pouvoir ressortir du palais de glace. Ana allait rentrer chez elle, retrouver les siens.
Alors pourquoi paraissait-elle plus terrifiée que jamais ?
Les yeux d'Alkion revinrent au monstre qu'il venait de vaincre, et un détail le frappa. Dans l'ardeur de la bataille, il n'avait pas pris le temps d'y réfléchir. Mais les incohérences étaient à présent évidentes.
Rhôlj Alman et ses frères avaient été tués avec leurs propres outils. Pourtant les pinces du Gardien n'auraient pu manier des objets aussi petits.
Le couteau de Rhôlj était couvert de sang. Mais quand Alkion avait rencontré la bête, celle-ci ne portait aucune blessure. D'ailleurs, un couteau n'aurait jamais pu entamer sa carapace.
Alkion se souvint aussi de l'état second dans lequel il se trouvait quand il avait marché vers la salle, de cette sensation de n'exister que pour se rendre ici, de la façon dont toutes ses perceptions s'étaient émoussées, faisant de l'univers un monde uniquement consitué de ténèbres...
Et soudain tout fut clair.
Le Gardien grogna, puis roula sur lui-même, frappant de sa pince gauche dans une tentative désespérée. Alkion ferma les yeux, chassa ses craintes, oublia le palais de glace, le labyrinthe, les cadavres, le combat, et même sa mission. Il abandonna ses souvenirs, son histoire, son entraînement, ses expériences, pour ne se concentrer que sur l'instant présent.
Le coup qu'il para était celui d'un sabre.
Quand il réalisa que le Gardien s'était immobilisé juste avant de l'achever, Olaf comprit que le sort lui offrait une dernière chance. Sa main se reserra sur la poignée de son sabre et son bras partit avec violence, faisant décrire à sa lame une parabole étincelante...
... qui s'acheva contre les pinces de la créature.
Au grand étonnement d'Olaf, qui s'attendait à une riposte fatale, le monstre recula. Le Paladin se releva péniblement et empoigna son arme à deux mains, se préparant à reprendre ce duel sans espoir.
Les pinces du Gardien tombèrent au sol.
Olaf n'en crut pas ses yeux. Alors qu'il croyait que ces armes monstrueuses faisaient partie intégrante du corps du Gardien, elles venaient de s'en détacher comme si, depuis le début, il n'avait fait que les tenir. Le Paladin était si stupéfait - et épuisé - qu'il ne songea même pas à profiter de la situation.
Il n'était pas au bout de ses surprises. La bête, qui ne manifestait à présent plus aucune hostilité, ramena sur son abdomen ce qui restait de ses bras, et commença à arracher sa carapace. Celle-ci partait morceau par morceau, comme s'il s'était agi d'une armure dont le Gardien retirait les pièces une à une. Olaf n'y comprenait plus rien. Pourquoi ce monstre avait-il changé d'attitude à ce point ? Que se passait-il ?
Le dernier bout de carapace tinta en chutant sur la glace.
Olaf cligna des yeux.
Lâcha son sabre.
Devant lui se tenait Alkion.
Les dernières lueurs du jour embrasaient le ciel sans nuages, projetant les ombres démesurées des sommets sur le flanc de la montagne et le village qui s'y dressait. Debout dans l'obscurité grandissante, les yeux fermés, les paumes tournées vers les quatre pierres tombales fraîchement érigées, Caderem Surmak achevait les prières rituelles implorant Kârn d'accueillir les âmes des défunts. Tout le village, rassemblé derrière lui, assistait à l'enterrement. Ana pleurait en silence dans les bras de sa grand-mère tandis que ses tantes, vêtues de noir, les cheveux noués selon la coutume montagnarde, adressaient leurs pensées à leurs époux décédés.
Au dernier rang de la foule, presque à la sortie du cimetière, Alkion assistait à la cérémonie, une pointe de tristesse fichée dans le coeur. Il était sincèrement navré de la mort de Rhôlj Alman et de ses frères, car il savait maintenant que ce drame aurait pu être évité. Il leur aurait suffi de comprendre !
Le Gardien n'existait pas. Ou plutôt, le palais entier était le Gardien. Aucune créature ne rôdait dans ses couloirs. Le labyrinthe ne servait pas uniquement à égarer ceux qui y pénétraient, mais à les terrifier. Selon toute vraisemblance, un sortilège régnait dans la structure de glace, abusant les sens des visiteurs, leur montrant ce qu'ils redoutaient pour les pousser à s'entretuer. Olaf et Alkion avaient tous deux vu ce qu'ils craignaient : leur camarade hors de combat et un monstre invincible prêt à les réduire en miettes. Et cette vision les avait poussés à jeter toutes leurs forces dans la bataille, s'acharnant l'un contre l'autre jusqu'à la limite de leur résistance. Chacun, croyant lutter pour sauver son sompagnon, avait failli l'assassiner. C'était leur amitié même qui avait manqué causer leur perte.
En croisant les témoignages d'Ana et d'Olaf avec sa propre expérience, Alkion avait à peu près reconstitué les événements. Lors du séisme, Ana avait survécu par miracle en tombant dans la grotte. La voix de sa mère, résonnant dans les profondeurs, l'avait poussée à descendre toujours plus loin, jusqu'à la dernière salle du labyrinthe. Là, elle avait cru retrouver sa mère, puis un monstre était apparu, leur interdisant de quitter la pièce. Ana avait vu sa mère tenter de s'enfuir et se faire dévorer par la bête. Terrifiée, elle n'avait plus osé bouger. Quand elle avait entendu son père l'appeler, elle lui avait répondu, le guidant dans les couloirs du palais. Puis la voix de Rhôlj s'était tue. Alkion imaginait que chacun des trois hommes avait vu deux créatures massacrer ses frères et se jeter sur lui. Tous trois fous de rage, ils s'étaient battus jusqu'à la mort.
Puis Ana avait entendu les Paladins, et leur avait répondu. Olaf et Alkion s'était séparés sans s'en rendre compte, voyant toujours leur compagnon à leur côté, alors qu'il ne s'agissait en fait que d'une illusion. Rien n'avait vraiment attaqué Olaf dans les couloirs. Il avait juste cru sentir une bête le frôler et tenter de le frapper. Tout ceci dans le but de l'épuiser par une vaine traque dans le labyrinthe. Peut-être était-ce parce qu'il n'avait pas subi la même épreuve qu'Alkion avait retrouvé ses esprits le premier.
L'idée de jeter sa lame et de retirer son armure lui était venue naturellement. Puisque, comme lui, Olaf ne voyait qu'un monstre assoiffé de sang, un comportement pacifique était peut-être le moyen de briser l'illusion. Ce qui avait fonctionné.
Ressortir du labyrinthe avait été plus facile que prévu. Il leur avait bien fallu une heure pour panser leur plaies, pour réconforter Ana qui, elle, avait vu s'affronter les hommes venus la sauver, et pour reprendre des forces en dévorant les bâtonnets de viande séchée qu'ils conservaient dans leurs sacs. Après quoi il s'étaient mis en route. Etrangement, Alkion n'avait pas hésité sur l'itinéraire à suivre : c'était comme s'il se souvenait parfaitement du trajet qu'il avait effectué à l'aller, bien qu'il eût été à moitié inconscient lors de cette première traversée.
Olaf avait caché les yeux d'Ana tandis qu'Alkion s'occupait des corps mutilés de son père et de ses oncles, nouant une corde à leurs pieds pour que les villageois qui viendraient les chercher n'aient qu'à les tirer hors du labyrinthe, sans devoir y pénétrer. Puis ils avaient retraversé le palais de glace et le boyau de roche avant de revenir enfin à la surface. Hans Lomar, qui montait toujours la garde bien qu'il eût perdu tout espoir depuis des heures, avait aussitôt appelé d'autres hommes pour les hisser hors de la crevasse. La première action d'Alkion avait été d'interdire à quiconque de redescendre dans la grotte sans son accord. Puis on s'était occupé de la fillette et des Paladins, qui furent réchauffés près d'un feu, nourris et lavés, avant qu'une vieille femme s'occupe des blessures des deux guerriers, les désinfectant à l'alcool et renouvelant les pansements qu'il s'étaient appliqués dans l'urgence au fond du labyrinthe. Alkion était ensuite retourné dans le palais avec quelques hommes pour récupérer les cadavres. Le corps de Gina Alman restant introuvable, la pierre tombale dressée à côté de celle de son mari ne surmontait qu'un cercueil vide.
Le soleil disparut derrière les pics au moment où Caderem se taisait. Dans un ensemble solennel, les villageois levèrent les chandelles qu'ils tenaient entre leurs mains. Les flammes brillèrent dans le cimetière, se reflétant dans les yeux d'Alkion.
Le Paladin replongea dans ses pensées. S'il avait accompli sa mission, de nombreux mystères restaient à éclaircir. Qui avait construit ce palais ? Quand ? Pourquoi renfermait-il un labyrinthe ? Quel genre de sortilège pouvait abuser des Paladins Noirs expérimentés ? Comment avait-il pu perdurer pendant des siècles, voire des millénaires, et se montrer toujours d'une si redoutable efficacité ?
Manifestement, tout ceci servait à protéger quelque chose. En entrant dans la dernière salle, Alkion avait eu l'impression que l'arc de cercle sur le mur du fond délimitait une porte. Qu'y avait-il derrière ?
Et comment expliquer ce qu'il avait ressenti ? Alors qu'Olaf avait cru être poursuivi par le Gardien, Alkion s'était senti à sa place, émerveillé par le palais, ne voyant plus devant lui que la salle qu'il devait atteindre. Etait-ce sa nature d'Elfe Noir qui l'avait fait réagir au sortilège si différemment de son ami ? Ou bien y avait-il une autre raison ? Etait-ce son propre instinct qui l'avait guidé jusqu'au bout des couloirs ?
Alkion ne parvenait pas à dégager une quelconque idée de ces interrogations sans fin. Il faudrait qu'il revienne, qu'il explore le labyrinthe, qu'il retourne à la salle des colonnes et qu'il ouvre la porte. C'était impératif. Il sentait qu'Olaf et lui n'avaient fait qu'effleurer le contenu du palais, que quelque chose d'une importance immense dormait encore dans ses entrailles.
Il ne savait pas qu'après cette mission, il allait être nommé Karalor, et que ses nouvelles responsabilités l'éloigneraient pendant des mois du labyrinthe de glace.
Il ne savait qu'il n'aurait jamais l'occasion d'en percer les mystères.
Il ne savait pas qu'un an plus tard, il serait mort.
Et qu'encore onze mois après, il serait père.
(Très pénible, cette limite de taille des posts...)
Il se trouve en effet que je manque un peu de temps : je dispose pour le moment d'une connexion particulièrement lente et d'un forfait très limité que je dois partager avec une bonne partie de ma famille, sans compter que l'utilisation d'Internet coupe le téléphone qui est nécessaire pour des raisons que je ne détaillerai pas.