Les premiers micro-organismes en « vie extrême » furent découverts dans les geysers d’eau chaude du parc de Yellowstone.
Au cœur de l’Antarctique, sous quatre kilomètres de glace, une carotte ( prélèvement géologique) grouille de bactéries. Ces conditions rappellent Europe, l’un des satellites de Jupiter !
Au fond des océans, sous une pression de 200 bars ( 200 fois la pression atmosphérique) et à une température de 2°C, des bactéries se développent au contact de sources hydrothermales. Leur biochimie est basée sur le soufre en remplacement de l’oxygène.
En Afrique du Sud, au plus profond des mines aurifères, des bactéries lithotrophes ( littéralement « mangeur de pierre ») se développent dans une atmosphère de méthane et d’hydrogène. Le fer, la manganèse et le soufre servent de repas ! Si on excepte la température, les gaz atmosphériques rappellent Titan !
Les scientifiques sont conscients qu’ils n’appréhendent la Vie que sous la seule forme que nous lui connaissons : la forme de vie terrestre basée sur la chimie du Carbone dans un solvant, l’eau.
Certains ont imaginé de remplacer l’eau par l’ammoniaque dans le rôle du solvant.
Atout : L’ammoniaque, molécule formée d’un atome d’azote et de 3 atome d’hydrogène, NH3, a des propriétés proche de celles de l’eau.
Défaut : il n’est liquide qu’à très basse température ( entre –33° et –78°) ce qui a priori ralentit les réactions chimiques.
Autre défaut : détruit par les UV, comme l’eau, il ne libère pas de l’ozone mais de l’azote, ce qui ne protège pas des rayons UV, très destructeurs.
Autre idée : remplacer le carbone par le silicium.
Atout : comme le carbone, le silicium peut former 4 connections avec d’autres atomes [on dit qu’il est tétravalent] ce qui permet des architectures complexes.
Défaut : les connections du silicium sont trop solide, ce qui nuit à la possibilités de réactions chimiques importantes pour l’apparition de la vie
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