1980 : le mouvement est à présent bien lancé. De nombreux groupes émergent un peu partout en Europe et aux Etats-Unis.
Le « foyer » principal demeure bien entendu l’Angleterre. Parmi ces nouveaux groupes, influencés par la musique punk (qui vit ses derniers "feux" en cette année 1980) et par la new wave naissante, on découvre les U2, Simple Minds et autres Depeche Mode qui feront la gloire de cette décennie.
Le terme New Wave (« nouvelle vague »), lui-même assez vague et indéterminé, désigne alors des styles et des genres bien différents, allant de la musique post-punk et son rock très primal à l’électro-pop plus glamour et commercial.
Ce genre est souvent comparé à ce qui est alors considéré comme son opposé : la Mainstream («courant principal»). La NewWave serait donc le renouveau de la musique rock/pop, une petite révolution, alors que la Mainstream (Rod Steward, Dire Straits, Bruce Springsteen) jouerait la carte de la continuité en reprenant dans ses rangs les nostalgiques du « rock à papa », les successeurs des principaux leaders du rock des années 70.