Les noms de famille
Il semble que les chinois furent le premier peuple à utiliser des noms de famille, vers l´an 2852 av. J.-C. " Au début du Moyen âge, les gens portaient seulement un prénom" 1. Cette coutume chinoise des noms de famille aurait été mise au point par l´empereur Fu Xi ( 2852 av. J.-C). Pendant plus de 2000 ans les chinois utilisèrent deux catégories de noms: les noms de famille xing et les noms de clan shi. Vers 260 av. J.-C les noms de clans furent délaissés et seuls les noms de famille demeurèrent en usage. Plus de 10000 noms furent ainsi créés à partir de différent thèmes: les dynasties, les territoires, les personnages historiques, les titres de noblesse ou encore des objets et bien d´autres sources d´inspiration 2.
Les chinois placent le nom de famille en premier lieu, suivi du prénom. Par exemple le président chinois Jiang Zemin est Monsieur Jiang et non pas Monsieur Zemin. Mais il arrive parfois que dans leurs rapports avec les occidentaux les chinois inversent cet ordre et donnent leur prénom suivi du nom de famille.
Une tradition millénaire veut que la plupart des noms de famille chinois ne comptent qu´un seul caractère. Mais la réalité fait que quelques uns en ont deux. Le nom de famille se propage de père en fils. Les femmes conservent leur nom de famille après le mariage. Comme il n´y a que quelques centaines de noms de famille chinois, beaucoup d´entre eux se retrouvent avec le même nom de famille. De nos jours on compte environ 3050 noms de famille en Chine. Mais 87 pour cent des hans qui comptent pour 96 pour cent de la population utilisent environ une centaine de noms de famille. Ainsi les Li, les Wang et les Zhang regroupent environ 250 millions de chinois 3.
Les prénoms chinois
La plupart des prénoms chinois ne comportent qu´un ou deux caractères. Les parents choisiront un prénom original pour leur enfant plutôt que de s´en remettre à une liste de prénoms plus ou moins standard comme le font les occidentaux en général. En principe tous les mots du dictionnaire peuvent servir de prénom. En pratique on retrouvera souvent les mêmes prénoms quoique la liste soit plutôt longue.
Les prénoms féminins
Traditionnellement les prénoms féminins comportaient un terme relatif à la composition, à l´expression, aux fleurs, aux oiseaux ou encore aux bijoux. On y retrouvera les mots ting ( gracieuse), mei ( enchanteresse), hua ( fleur), feng ( phoenix), huan ( anneau), yin ( argent) et yan ( magnifique). De nos jours bien des femmes s´éloignent de cette tradition 3.
Les prénoms masculins
De leur côté les prénoms masculins font référence à l´un des ancêtres, à une connotation militaire ou à la virilité. Par exemple, shaozu ( faites honneur à nos ancêtres) , zhenbang ( rajeunir le pays) , gang ( acier) , zhijiang ( esprit ferme) et jinsong ( pin droit). Mais les prénoms chinois peuvent aussi exprimer les souhaits et les espoirs de la famille du père par des noms tel Ren Youcheng ( réussite) 3.