Bravo Céline, tu as tout juste.
Avec ses grandes ailes ornées de motifs orage et noir, le monarque nord-américain est un papillon splendide. Mais sa caractéritisque la plus étonnante, c´est son incroyable migration annuelle.
Un voyage qui commence loin au nord, en Nouvelle-Angleterre ou sur les rives du Lac Supérieur, dans le Midwest, et le mène jusqu´à La Sierra Madre, au coeur du Mexique.
Un vol de 3500km!
Plus surprenant encore, d´une génération à l´autre, ces papillons parviennent à revenir chaque année au même endroit en traversant tout un continent.
Comment font-ils?
La migration des monarques n´est pas banale.
Ils mènent en général une vie solitaire mais, quand vient l´automne, ils se rassemblent en énormes essaims, puis mettent le cap au sud.
Leur vol énergétique leur permet d´accomplir ce voyage en trois ou quatre semaines à peine.
En fait, ces papillons ne battent pas des ailes comme le font la plupart des autres espèces; ils les agitent une fois ou deux, puis planent en se laissant porter par le vent. Ainsi parcourent-ils de longues distances sans avoir besoin de repos et à une vitesse étonnante, près de 50 km/h.
Les monarques semblent se guider efficacement d´après le Soleil, grâce à un point de repère au sol ou simplement en suivant les rivières ou les chaînes de montagnes. Pour gagner le Mexique, certains survolent la Floride afin d´atteindre la péninsule du Yucatán. Mais la plupart suivent une diagonale nord-est-sud-ouest à travers les États-Unis. Et finalement, tous convergent vers les pentes boisées de la Sierra Madre.
C´est par millions que les monarques passent dans ce havre l´unique hiver de leur brève existance, et les majestueux conifères en sont recouverts. Les papillons trouvent là des conditions idéales: à 2500km d´altitude, le froid les plonge dans un état de semi-hibernation qui leur permet d´économiser leurs forces pour le périple du retour.
En janvier, quand les jours s´allongent, les monarques commencent à redéployer leurs ailes, à les agiter pour se préparer à l´exode printanier. Quand vient l´équinoxe, vers la fin mars, ils prennent leur envol pour leur long voyage au nord.
L´allongement des jours marque aussi le début du temps des amours. Les femelles pondent au cours de la migration. Et comme bien peu d´adulte vivent assez vieux pour finir le voyage, ce sont les jeunes qui le terminent. Cinq génération peuvent se succéder au cours d´un seul été.
Quel instinct pousse ces papillons à s´assembler?
Comment les nouveau-nés de l´été retrouvent-ils un point précis sur une montagne située à plus de 3000km?
Pour l´heure, ce sont là des mystères impénétrables.