Richard Wagner commença son opéra Tristan und Isolde en 1858 à Venise alors qu'il venait de quitter une femme dont il était amoureux : Mathilde Wesendonck. Cette oeuvre lyrique et passionnée, représentait pour le compositeur l'amour impossible qu'il éprouvait pour la jeune femme.
Wagner écrivit son intention de réécrire ce mythe dans le but d'en faire un opéra : « J'ai dans la tête l'ébauche d'un Tristan et Isolde, le projet musical le plus simple, mais aussi le plus rempli de sève qui soit. Puis, de ce pavillon noir qui flotte à la fin, je me couvrirai pour mourir. »
Au travers de cette citation, il nous est possible de remarquer à quel point Wagner s'identifia au personnage de Tristan et transposa dans le mythe sa propre histoire d'amour avec Mathilde.
Il déclara de plus dans cette même lettre : « Comme je n'ai dans mon existence, jamais connu le vrai bonheur de l'amour, je veux encore élever au plus haut de tous les rêves un monument où, depuis le commencement jusqu'à la fin, cet amour s'accomplira cette fois vraiment jusqu'à saturation. »
Pourtant le mythe de Tristan et Iseut fascina très tôt Wagner et cela bien avant sa rencontre avec les Wesendonck. Mais ce fut son échec amoureux avec Mathilde qui le poussa à la création de cette oeuvre. Wagner voulait ainsi transformer cette peine en sublime, en art. Il écrivit ainsi : « Si nous avions une vraie vie, nous n'aurions pas besoin d'art ».
Le désir de réaliser Tristan und Isolde se fit si pressant que Wagner interrompit l'autre opéra qu'il était en train d'écrire : « J'ai arraché le Siegfried de mon cœur et je l'ai mis sous clef, comme quelqu'un qu'on enterrerait vivant. Il restera enfermé dans sa prison, et personne ne le verra, puisque je suis obligé de me le cacher à moi même (...). La volonté de représenter Tristan était désormais inscrite en capitales dans le plan de ma vie. »
Tristan und Isolde est l'une des oeuvres les plus accomplies de Richard Wagner; la plus chargée de sensibilité personnelle en tout cas. Le compositeur a mis huit ans pour achever son livret et l'opéra comprendra trois actes :
PREMIER ACTE : DE LA HAINE A L'AMOUR.
L'action commence sur un bateau, Isolde, la fille du roi d'Irlande se désespère car elle est en compagnie du meurtrier de son fiancé le Morholt, le chevalier Tristan. Elle s'en veut de ne pas l'avoir tué quand elle en avait le pouvoir et d'avoir guéri la blessure mortelle que lui avait infligé son défunt ami. Elle se maudit d'avoir accepté de le suivre et d'épouser son oncle le roi Marc. Prenant prétexte de ces affronts, elle ordonne à Brangaene sa fidèle servante de verser dans une coupe de vin un violent poison destiné à les tuer. Mais Isolde finit par avouer à sa servante la véritable raison de sa décision mortelle : « elle ne peut vivre dans le voisinage de Tristan s'il ne l'aime ». Brangaene ne peut se résoudre à exécuter les ordres de sa maîtresse et verse dans la coupe le philtre d'amour que la mère d'Isolde avait préparé à l'intention de sa fille et de son futur époux. Isolde propose alors à Tristan de boire avec elle le vin de la réconciliation qui leur permettra d'effacer le souvenir du meurtre du Morholt. Les deux jeunes gens boivent le contenu de la coupe et croyant qu'ils vont mourir, ils consentent à s'avouer leur amour réciproque. C'est alors que Brangaene confesse son action.
SECOND ACTE : LA NUIT ADULTÈRE.
Isolde se trouve au château de Cornouailles. Mélot un ami de Tristan a organisé une chasse nocturne pour que les deux amants puissent se rencontrer sans crainte. Pourtant Brangaene qui n'a aucune confiance en Mélot demande à sa maîtresse de faire attention. Tristan arrive et les amants se livrent à leur amour réciproque. Soudain, Kurwenal, l'écuyer de Tristan, fait irruption dans la chambre suivi de Mélot, de Marc et de ses courtisans. Mélot croit que grâce à sa ruse il aura épargné la honte au roi. Celui-ci condamne Tristan à l'exil où Isolde est prête à le suivre. Mais le félon dégaine son glaive, voulant venger cette nouvelle offense faite au roi. Tristan se laisse blesser mortellement par l'épée de son ancien ami.
TROISIÈME ACTE : L'ERREUR FATALE.
Tristan est transporté jusque dans son château en Bretagne. Kurnewal a envoyé chercher Isolde qui seule peut sauver le chevalier. Tristan délire et croit sans cesse apercevoir le bateau conduisant sa bien aimée jusqu'à lui. Soudain la nef tant attendu approche, Tristan qui veut revoir Isolde avant de mourir s'élance de son lit et court vers elle. Mais lorsque les deux amants se rencontrent il est à bout de force et meurt dans les bras d'Isolde qui s'évanouit sur le corps de son amant. Un second navire arrive alors, Marc et Mélot en descendent. Kurnewal se précipite sur Mélot et le tue, mais lui même est gravement blessé et il expire à côté de son maître. Marc voit les deux jeunes gens et Brangaene lui avoue que c'est elle seule qui est responsable de ce qui est arrivé. Le roi avait lui même décidé de renoncer à son amour pour Isolde mais la jeune femme expire de douleur.
(Wagner a puisé dans l'oeuvre de Béroul, mais il a compréssé et élagué au maximun l'oeuvre pour lui donné l'intensité et l'urgence qu'on lui connaît)
C'est l'Oeuvre de la passion par excellence; aucuns autres compositeurs n'ont poussés aussi loin la passion à un niveau aussi paroxystique. C'est aucun doute le plus bel opéra du monde.
Durée: 4H00
Discographie : Très grande mais Karl Böhm (avec Birgit Nilsson et Wolfgang Windgassen) est génial...et surtout très orgasmique (la fin...je ne connaît rien d'aussi bouleversant)
l'amour selon Wagner... l'amour d'adolescents frustrés ouais.