L´histoire du cahoutchouc débute à la fin du XVe siècle, lorsqu´à la suite des grandes découvertes, les Européens commencent à observer en Amérique centrale et en Amérique du Sud, l’usage que font les populations autochtones d´une matière — provenant du latex issu de différentes plantes, dont l’hévéa et le guayule — alors inconnue en Europe : balles, bottes, toiles enduites, bouteilles...
1736-1747 : Les naturalistes français Charles Marie de La Condamine et François Fresneau de la Gataudière effectuent les premières études scientifiques sur le caoutchouc naturel au Pérou — où, en quechua Cao signifie bois et tchu qui pleure —, en Équateur et en Guyane .
1770 : En Grande-Bretagne, le chimiste Joseph Priestley fabrique les premières gommes à effacer.
1783 : Le chimiste français Jacques Charles — lancé dans une compétition avec les frères Montgolfier pour réaliser le premier vol habité — fait construire un ballon — on disait alors un « globe » — fait d´une étoffe de soie imperméabilisée par un vernis à base de caoutchouc.
1811 : L´Autrichien Johann Nepomuk Reithoffer (1781-1872) fabrique les premiers produits en caoutchouc.
1820 : L´Anglais Thomas Hancock découvre que la plasticité du caoutchouc est augmentée suite à la mastication de celui-ci et que cela permet la mise en forme du produit ultérieurement.
1823 : Découverte du procédé d’imperméabilisation des tissus par dissolution du caoutchouc dans un solvant (du naphte porté à ébullition), permettant au chimiste écossais Charles Macintosh (1766-1843) de confectionner les premiers imperméables. La matière brevetée prit le nom de son inventeur et devint même en Grande-Bretagne synonyme du mot « imperméable ».
1841 et 1843 : Découvertes séparées par l´Américain Charles Goodyear et l´Anglais Thomas Hancock du procédé de la vulcanisation du caoutchouc.
10 décembre 1845 : l´écossais Robert William Thomson invente la roue aérienne (le premier pneumatique) qui, ne s´adaptant pas aux chariots lourds, tombe dans l´oubli.
1853 : L´Américain Hiram Hutchinson achète les brevets de Charles Goodyear et adapte le caoutchouc aux bottes.
1854 : Ce même Américain ouvre la première usine utilisant cette matière première en France, dans l´usine de Langlée, à Châlette-sur-Loing (Loiret).
1868 : Invention des pneus pleins pour vélocipèdes.
1870 : Apparition des premiers préservatifs à base de Caoutchouc de latex.
1876 : Culture de l´hévéa à Ceylan.
1887 : A Belfast, le vétérinaire John Boyd Dunlop imagine un tube souple gonflé pour remplacer les pneus pleins.
23 juillet 1888 : Invention de ce tube souple gonflé et dépose de brevet par John Boyd Dunlop.
1892 : Les frères Michelin présentent les premiers pneus démontables pour vélos et autos.
24 juillet 1904 : Création d’une commission internationale pour enquêter sur les pratiques utilisées dans la production du caoutchouc (politique des mains coupées, prises d’otages...)
1909 : Première synthèse du caoutchouc.
1915 : L´Allemagne produit environ 2 500 tonnes d´un autre caoutchouc synthétique.
1929 : L´Allemagne réussit à produire un polymère de butadiène et du styrène en présence de sodium comme catalyseur.
1939 : L´Allemagne et les États-Unis améliorent le caoutchouc synthétique car l´Allemagne est soumise au blocus et les États-Unis sont privés du caoutchouc naturel de l´extrême-Orient.
1958 : Entrée de la France dans la production synthétique.
1980 : Le gayule naturel mexicain peut être mécanisable avec un rendement supérieur à l´hévéa.
2003 : Amerityre Corporation développe les pneus increvables (no-flat, air-no-air) du futur, basés sur le polyuréthane.