Le caoutchouc naturel provient de la coagulation du latex de plusieurs plantes, principalement de l´hévéa, Hevea brasiliensis, famille des Euphorbiacées, originaire d´Amazonie. La collecte se fait par incision de l´écorce des troncs de manière que le latex, issu des canaux laticifères, s´écoule dans des godets placés juste au-dessous. En Amazonie, c´est le travail des seringueiros. Le latex récolté peut alors être stabilisé à l´ammoniaque et concentré pour diminuer sa teneur en eau ou alors coagulé de façon plus ou moins contrôlée et séché afin d´obtenir des balles de caoutchouc.
La culture de l´hévéa, bien qu´originaire d´Amérique du Sud, s´est développée dans le sud-est asiatique et, à une moindre échelle, en Afrique équatoriale (Nigeria, Côte d´Ivoire, Cameroun).
Formulation et vulcanisation
Le caoutchouc, qu´il soit naturel ou synthétique, s´utilise presque exclusivement mélangé à d´autres ingrédients :
* des charges renforçantes ou non, la principale étant le noir de carbone (d´où la couleur des produits en caoutchouc),
* des huiles, aussi appelées plastifiants,
* des agents de protection, contre les UV ou la lumière par exemple,
* des produits servant à la vulcanisation (soufre, oxyde de zinc, accélérateurs, péroxydes, etc.)
* des produits divers tels que des colorants, des agents gonflants, des produits antifeu, etc.