La fête battait maintenant son plein. Les gens bavardaient, riaient, buvaient et dansaient au rythme d’une gigue. Une grande estrade de bois était dressée à quelques pas des tables; s’y était installé un groupe de musiciens avec leur violon, leur flûte et leur cithare. Les trois compères étaient entourés d’une demi-douzaine de danseurs et danseuses qui faisaient claquer les talons et les pointes de leurs chaussures en un battement musical hypnotique. Ce groupe n’était d’ailleurs pas improvisé car il se produisait sur demande en de nombreuses occasions et dans divers peuples, même parfois chez les nains qui ne raffolent pourtant pas des elfes.

La fête battait maintenant son plein. Les gens bavardaient, riaient, buvaient et dansaient au rythme d’une gigue. Une grande estrade de bois était dressée à quelques pas des tables; s’y était installé un groupe de musiciens avec leur violon, leur flûte et leur cithare. Les trois compères étaient entourés d’une demi-douzaine de danseurs et danseuses qui faisaient claquer les talons et les pointes de leurs chaussures en un battement musical hypnotique. Ce groupe n’était d’ailleurs pas improvisé car il se produisait sur demande en de nombreuses occasions et dans divers peuples, même parfois chez les nains qui ne raffolent pourtant pas des elfes.
Les cinq hommes étaient réunis autour d’Holian, accoudé à la table des vins et des alcools. Le service était libre et Kidrisht n’hésitait pas à en profiter, au grand dam de son foie. Ils discutaient des épreuves de la guerre et de la multitude de souvenirs qu’elle avait gravé dans leur mémoire.
“ Et la bataille de Gorstan ? dit Briesk. Jamais je n’oublierai la manière dont vous avez décimé les renforts ennemis ! Lorsque cette pluie de feu s’est abattue sur le champ de bataille, j’ai cru à un avant-goût de l’Apocalypse !”
Il s’adressait à Holian, premier Lieutenant du roi comme je vous l’ai déjà dit, et magicien de son état. Instruit d’un entraînement militaire comme le voulait sa fonction, c’était un redoutable ennemi et un précieux allié sur les champs de batailles. Toutefois, sa puissance occulte dépassait de loin ses aptitudes guerrières et il s’était spécialisé dans la magie blanche - protection, défense - et dans l’Elémentale de feu et de vent. Il devait sa polyvalence à plus de dix ans de travail acharné durant lesquels il n’eut de cesse de s’entraîner encore, et encore; reclus dans une sombre chambre, entourés de livres indéchiffrables au profane ou parfois sur le terrain où il découvrait l’énorme étendue de ses possibilités. Un entraînement rigoureux auquel il n’a jamais faillit et qu’il poursuivait encore, âgé de 32 ans, assoiffé de progrès et impatient d’atteindre la puissance des Grands Mages Blancs, sommet de la pyramide de l’Ordre des Sorciers.
Il se releva alors et frappa amicalement le dos de Briesk.
- N’oublions pas vos prouesses ! Les hommes ont une fois de plus prouvé leur valeur et, espérons-le, pour la dernière fois.
- De toutes façons, nos lames seront toujours au service de la Justice, lança Valkien d’une manière peut-être un peu trop théâtrale pour être tout à fait honnête.
- A propos de lames, dit Holian, j’ai quelque chose d’intéressant à vous monter.

L’issue d’un tunnel ne peut vraiment être appréciée que par celui qui a désespéré de jamais la voir. C’était ce qui se passait maintenant entre Lorian et cet escalier. Ce n’était pas un simple escalier. C’était une multitude de marches marbrées, entourées d’une part par un mur recouvert de tableaux grandioses et d’autre part par une rampe faite rien de moins que d’or pur. Lorian pensait humblement à la multitude de personnes fameuses qui les avait foulées, des gens dont le nom était à tout jamais gravé dans l’Histoire, et à côté il y avait lui: soldat de la Deuxième Garnison Royale depuis maintenant six jours. C’était déjà quelque chose que d’avoir été accepté à l’intérieur de ces murs. Chaque année, des dizaines de candidats se bousculaient cet honneur. Seuls les plus complets sur le plan physique et moral étaient retenus.
Et maintenant, un autre honneur était sur le point de lui être fait: celui de rencontrer personnellement le Roi ! Tandis qu’il gravissait les marches de la victoire ( sic ), il pensait à tout ce qu’il pourrait bien dire à Ymbregiël, comment il amènerait la conversation sur son avenir, car il comptait bien être enrôlé un jour dans la garde prétorienne - la protection rapprochée du roi. L’incroyable célébrité de ces soldats était à la hauteur de la difficulté de leur tâche, mais rien ne pouvait arrêter Lorian dans ses convictions.
Enfin, quelques instants après, il était parvenu au but de sa mission: un palier très étroit qui donnait sur deux majestueuses portes de chêne. Dommage que son sergent eut oublié de préciser qu’un gigantesque Prétorien montait la garde, ça lui aurait évité une désagréable surprise ! Un elfe d’une si grande taille qu’il se serait presque cogné au lustre du palier qui pendait pourtant à plus de deux mètres du sol, doté en outre d’une musculature peu commune, semblable à celle qu’affichait les orcs, ce peuple monstrueux qui hantait les montagnes du Nord. A peine ses yeux gros comme des oranges eurent remarqué la présence de Lorian qu’il rugit comme un lion : “ ON NE PASSE PAS !
- Heu...J’ai un message de la plus haute importance à délivrer au roi, dit Lorian de sa voix la plus (faussement) décontractée. Ordre de...Holian.
- C’est quoi ton message ?
- Désolé, poursuivit-il sur le même ton, mais je dois lui donner personnellement, telle est ma consigne.”
A ce moment, notre pauvre ami se demanda si l’être hideux qui lui faisait face était bien un Prétorien mais il n’osa rien en dire. A la limite de la pulsion bestiale, l’autre dégaina une gigantesque épée qui luisait d’une lueur pâle.
“ J’te donne une dernière chance, moustique. Tu m’donnes ton satané message et tu fous le camp, sinon...
- On...on ne va tout de même pas s’entretuer, non ? Entre soldats royaux ! Je...suis sûr que le Roi régalera, pardon, réglera ce problème...”
Son adversaire lui fichait une telle peur qu’il ne trouva rien de mieux à faire que d’appeler le Roi au secours. Dans l’instant, le Prétorien s’élança sur lui à la vitesse de l’éclair, assoiffé de meurtre.

D’un mouvement habile, Lorian se jeta sur le côté et dégaina sa propre épée. Le comportement pleutre qu’il avait eut n’était pas digne de sa fonction et, s’en étant rendu comte, il reprit ses moyens. Le géant se jeta brutalement sur sa victime qui retint la puissance du coup de sa solide lame. Elle réussit même à le rejeter en arrière et à prendre l’avantage du second assaut. Les lames lancèrent des éclairs de tout côté, en haut, en bas, et encore à droite. Le soldat avait pour lui une remarquable agilité qui décontenançait son opposant. Un autre éclair écarlate. Le sang du géant avait coulé. La lame avait entaillé ses vêtement et pénétré la chaire du ventre. Stoïque, il reprit la bataille, avec un courage propre à glacer le sang. Dans un accès de fureur le Prétorien propulsa sa lame en un large moulinet propre à trancher la tête de son adversaire, mais celui-ci se baissa suffisamment vite pour le déstabiliser. Toujours agile comme l’anguille, Lorian saisit l’occasion de porter un coup décisif au bras musculeux qui s’apprêtait à encore frapper. Slish ! Une éclaboussure de sang macula son visage au moment ou il trancha une grosse veine, arrachant un cri de douleur au géant et lui faisant lâcher son arme qu’il se pressa de faire tomber dans l’escalier d’un bon coup de pied. Il mit en joue le vaincu qui s’adossa à un mur sans rien dire, le regard plein de colère.
“ Tu es peut-être fort “Prétorien”, lança Lorian, mais tu manies l’épée beaucoup trop approximativement pour être un garde royal. Parle ! Qui es-tu ? Et qu’as-tu fais au roi ?
- Suis-je si mal déguisé, souffla l’autre en souriant, pour être si vite démasqué ? “
Le Prétorien prit la lame de Lorian entre ses mains et la lui arracha brusquement. Ensuite, il la jeta comme s’il eût s’agit d’un bout de métal inutile. Lorian resta interdit un court instant devant cette démonstration d’insensibilité à la douleur et en fit ensuite lui-même l’expérience: un coup de poing semblable à un boulet de canon l’envoya dans l’inconscience. Comme dans un rêve, il se sentit soulevé aussi facilement qu’une feuille dans le vent. La triste vérité, c’est que son gigantesque adversaire l’avait prit entre ses bras avec la ferme intention de le jeter par dessus la balustrade. Tant bien que mal, notre ami revint à lui et tendit désespérément les bras vers le lustre au moment où il passa à côté. Échappant à son étreinte, il réussit à s’y accrocher à l’hilarité du “Prétorien”.
“ Ha ! Ha ! Ha ! T’as l’air d’un jambon qui pend à son crochet ! Je peux savoir ce que tu comptes faire ?
- Je vais juste t’aider...à descendre ce bel escalier !”
Achevant à peine sa phrase, il projeta ses pieds le plus violemment qu’il pouvait dans la mâchoire du géant, un coup suffisamment fort pour le faire basculer en arrière. Hors, comme je vous l’ai déjà dit, le palier était assez étroit, et il n’y eut point de sol pour arrêter sa chute. Juste la rambarde qui craqua sous son poids et l’envoya à plusieurs mètres en dessous des deux portes de chêne. Un long cri précéda l’horrible craquement de sa nuque lorsque il s’écrasa sur le marbre poli.