Rallye - NZL - Loeb frappe fort et vire en tête
Sébastien Loeb a pris ce samedi la tête du rallye de Nouvelle-Zélande au terme d´une deuxième journée de course très disputée avec son rival au Championnat du monde, Marcus Gronhölm. Au classement, le pilote Citroën devance son rival finlandais d´à peine deux petites secondes à la faveur d´une onzième spéciale remportée à l´arraché par l´Alsacien. Ce qui augure d´une dernière journée à suspense sur les routes néo-zélandaises.
Et tout avait du reste parfaitement bien commencé dans l´ES6. Dominateur dès la première spéciale du jour, le triple champion du monde montre à son adversaire qu´il n´entend pas se laisser distancer au classement général. Mais collé au pare-choc du Français, Gronhölm réagit bien et contrôle sereinement son avantage. Mieux, le pilote Ford accroît son avance dans l´ES7 en reprenant 5 secondes au duo Loeb-Elana. Les hostilités sont lancées : la bagarre ne fait que commencer. Car c´est un véritable chassé-croisé auquel les deux hommes se sont adonnés ce samedi. Après avoir perdu du terrain dans la deuxième spéciale du jour, Loeb frappe un grand coup dans la troisième en s´imposant en costaud largement devant Gronhölm (11´´3). A l´entame des trois dernières épreuves chronométrées de la journée, le duel fait rage et personne ne peut prédire qui des deux terminera en tête.
Loeb marque les esprits
A moins d´une casse moteur ou d´incident de course, la lutte va se poursuivre jusque dans les derniers kilomètres à Hamilton. Et justement, dans la super-spéciale de Mystery Creek, Loeb est victime d´un choc à l´avant droit de son véhicule. Rien de bien méchant, il ne perd que quelques dixièmes de secondes. L´avertissement sans frais adressé au Français a même le mérite de piquer au vif son orgueil. Il claque ainsi le temps scrach dans l´ES11, avec plus de 5 secondes d´avance sur Gronhölm. Un écart qui lui permet du même coup de prendre la tête du rallye pour la première fois du week-end en toute fin de journée. De quoi être satisfait du travail bien fait. «Je savais qu´on avait les bons pneus pour cette spéciale, un peu plus durs que Marcus, comme dans la première, alors j´ai vraiment été à bloc du début à la fin». Malgrè quelques regrets sur aléas de course ici et là. «C´est dommage que j´ai perdu du temps dans la boue de celle du milieu». Un brin perfectionniste, Sébastien Loeb sait toutefois qu´il a réussi une excellente opération en vue de dimanche, journée lors de laquelle il pourra prendre le départ derrière le Finlandais et ainsi le surveiller de près. Psychologiquement, cette première place provisoire est aussi très importante. Le Finlandais, même s´il n´en doutait pas à un seul instant, sait que le Championnat est encore loin d´être gagné.
Outre la bataille acharnée à laquelle s´adonnent les deux leaders, d´autres pilotes se sont également mis en évidence à l´image de Mikko Hirvonen, très régulier toute la journée mais qui pointe tout de même à plus d´une minute au classement. Jari-Matti Latvala quant à lui, a dépossédé l´Australien Chris Atkinson de sa quatrième place. Mais pour le régional de l´étape tout est encore possible lors de la journée de dimanche puisqu´il ne totalise «que» dix secondes de retard sur le Finlandais. Derrière, un peu plus loin, même beaucoup plus loin, les écarts sont énormes. Personne n´a en effet réussi à tenir la cadence imposée par le duo de tête. Pour exemple, Henning Solberg (10e) possède plus de huit minutes de retard sur le Français. Un gouffre. (Avec AFP)