En anglais, le mot « nain » se dit dwarf dont le pluriel est dwarfs. Tolkien, pour distinguer ses créatures fictives, utilisa le mot dwarves pour le pluriel. Ils ne mesurent pas plus d´1,50 mètres. Ils portent de longues barbes. Ils sont spécialisés dans l´exploitation des mines : ils ont construit les mines de la Moria ou Khazad-dûm et plus largement sur une grande partie de la Terre du milieu. Ils sont de piètres cavaliers mais il sont très endurants. Ils parlent le Khuzdul. Non seulement les nains sont de très bons artisans, créant des armes réputées en terre du milieu , comme Narsil, Gorthol ou Angrist, favorisant ainsi le commerce avec les elfes (plus particulièrement les elfes de la guilde des orfèvres , dirigée par Celebrimbor), mais les nains sont aussi de formidables guerriers intrépides, auteurs de haut-faits d´armes comme la bataille d´Azalnubizar , ou encore la bataille des larmes innombrables.
Dotés d´une force importante malgré leur petite taille, ils ont également fort mauvais caractère et n´acceptent pas d´être lancés. C´est seulement dans la trilogie de Peter Jackson qu´il est question du côté sprinteur des nains ainsi que du lancer de nain (sport qui a eu beaucoup de succès en Australie et en Nouvelle-Zélande avant d´être interdit).
Les Nains possédèrent sept anneaux de pouvoir. Le dernier fut détenu par Thrôr puis Thraïn, que Sauron lui vola quand il le fit captif.
Le héros Nain du Seigneur des Anneaux est Gimli qui, chose étonnante pour un Nain ( car les nains ont une certaine aversion pour les "longues oreilles" comme ils appelent les elfes), se lia d´amitié avec un Elfe Legolas et admira Galadriel.