«Nous avons un club affamé»
Mathias Brunet
La Presse
Ce qui frappe, en croisant Alex Kovalev dans les corridors du Centre Bell, c´est sa nouvelle musculature. Le talentueux attaquant russe était déjà bâti comme un chêne, voilà qu´il semble avoir épaissi d´un peu partout...
Même son joueur de centre Saku Koivu n´a pu s´empêcher de passer une remarque sur le gabarit de son nouveau compagnon de jeu. Kovalev, qui pesait 220 livres l´an dernier, a fait osciller la balance à 229 livres, hier matin.
«Et pourtant, je n´ai pas touché à des poids et haltères depuis quatre ans, insiste-t-il pour dire. Je m´entraîne avec des bandes de caoutchouc de façon à ne pas perdre ma souplesse et ma flexibilité. Ça permet aussi de faire travailler un plus grand nombre de muscles.»
Acquis en fin de saison 2003-2004 des Rangers de New York en retour du jeune Jozef Balej, puis embauché à titre de joueur autonome cet été, Kovalev a bien hâte que le hockey recommence. «Nous avons un club affamé. Il y a beaucoup de jeunes joueurs qui ont des choses à prouver et ça me rajeunit beaucoup. Je trouve ça excitant.»
Quand un confrère lui demande s´il s´est fixé des objectifs personnels pour cette saison, il regarde son interlocuteur droit dans les yeux. «Les objectifs que je me fixe sont collectifs et non personnels. Je veux participer aux séries éliminatoires avec le Canadien et remporter la Coupe Stanley. Rien d´autre.»
Kovalev compte deux compatriotes au camp, le défenseur Andrei Markov et le jeune attaquant Alexander Perezhogin. Il ne tarit pas d´éloges à l´égard de Markov, qui a aidé le Dynamo de Moscou à remporter le championnat en Russie, l´hiver dernier.
«Il a tout le talent du monde et l´a montré en saison régulière puis avec l´équipe nationale. C´est l´un des meilleurs défenseurs. Il a une très bonne vision du jeu et on sait à quoi s´attendre de sa part. Il était un élément-clé avec le Dynamo, cet hiver.»
Perezhogin a-t-il des chances de rester avec le club selon lui? «Il a le talent pour devenir le meilleur. Mais il doit mériter sa place. Il a de très bonnes mains et un excellent coup de patin. Le hockey en Europe est cependant très différent d´ici et il faut voir comment certains joueurs parviennent à s´ajuster au style nord-américain.»