Kranjcar s´impose dans le feu de l´action
21 novembre 2005
par FIFAworldcup.com
Il est certes encore trop tôt pour prétendre que le jeune meneur de jeu croate Niko Kranjcar est de la même trempe que Frank Lampard, le milieu de terrain de Chelsea et de l´équipe nationale anglaise. Pourtant, un ancien international croate voit des similitudes évidentes entre les deux joueurs.
Membre de l´équipe croate troisième de France 98 et aujourd´hui sélectionneur des espoirs croates, Slaven Bilic n´hésite pas à mettre en parallèle les premières années de la carrière de Lampard et le scepticisme auquel Kranjcar a dû faire face lors de sa titularisation en A.
En fait, le public reprochait à l´ancien espoir d´avoir été pistonné par son père. Lui-même ancien milieu de terrain yougoslave, Zlatko Kranjcar avait convoqué son fils en équipe A après avoir remplacé Otto Baric à la tête de l´équipe nationale à l´été 2004. Et il ne s´était pas gêné pour le titulariser d´emblée.
En septembre 2004, un mois à peine après son 20ème anniversaire, Kranjcar faisait donc ses grands débuts internationaux lors du premier match éliminatoire pour la Coupe du Monde de la FIFA face à la Hongrie à Zagreb. Depuis, il n´a loupé qu´un seul match éliminatoire. Et la Croatie s´est qualifiée pour l´Allemagne en remportant haut la main le Groupe 8.
Sur les traces de Lampard
Pour Bilic, Kranjcar a "définitivement fait ses preuves au sein de l´équipe nationale". Même s´il concède que cela n´a pas été facile pour celui qui reste le seul titulaire de l´équipe croate à encore évoluer au pays. Se remémorant les débuts du jeune Lampard, qu´il a côtoyé à West Ham, Bilic ose la comparaison : "Je me souviens que Frank Lampard avait connu le même problème à West Ham. Les gens disaient que Frank jouait parce que son père (Frank Lampard Sr) était entraîneur-adjoint. Et que voit-on aujourd´hui ? Qu´il est le meilleur joueur d´Europe !"
"Peut-être qu´un autre entraîneur n´aurait pas donné sa chance à Niko, mais le fait est que la Croatie manquait d´un joueur créatif. Depuis le départ à la retraite de (Robert) Prosinecki et d´(Aljosa) Asanovic, nous n´en possédions plus. La plupart de nos milieux de terrain ont une vocation plus défensive. On avait vraiment besoin d´un joueur porté vers l´offensive."
C´est pour cette raison que Kranjcar est monté si vite en grade. Et la brillante qualification de la Croatie prouve que son père a eu le nez creux. Meneur de jeu dans un milieu de terrain croate à cinq éléments, le petit Kranjcar s´est totalement épanoui au plus fort de la campagne éliminatoire, marquant et endossant un rôle clé lors de la victoire des siens contre la Bulgarie le 4 juin. Il a ensuite pris à son compte le but de la Croatie lors du nul 1-1 arraché face au Brésil en août, avant de marquer son troisième but international contre Malte.
Bilic observe : "Il s´est imposé en équipe nationale face à quelques adversaires de calibre comme la Suède et la Bulgarie. Pour couronner le tout, il a ensuite marqué contre le Brésil. Son toucher de balle est formidable, sa technique remarquable, sa vision du jeu parfaite et il possède l´instinct du buteur à l´approche de la surface."
Le plus jeune capitaine du Dinamo
Ces qualités, Kranjcar les démontre depuis son plus jeune âge. Il est d´ailleurs entré dans l´histoire en devenant le plus jeune capitaine de tous les temps du Dinamo Zagreb, battant au passage le légendaire Zvonimir Boban. En 2003, le Dinamo a remporté le championnat. Et sa contribution a été appréciée à sa juste valeur, puisqu´il s´est classé deuxième de l´élection du meilleur joueur du championnat de Croatie.
Après avoir encore remporté la Coupe de Croatie en 2004, ses relations avec le Dinamo se sont ensuite envenimées. En janvier 2005, après 85 matches et 19 buts sous le maillot du club de la capitale, Kranjcar a paraphé un contrat de 1,5 millions d´euros avec les rivaux de l´Hajduk Split. Un montant phénoménal pour le football croate, où un transfert de 100 000 euros représente déjà une somme rondelette.
L´année dernière, Kranjcar a aidé Split à remporter le championnat. Et il a entamé la nouvelle saison en marquant, sur coup franc, le seul but de la Supercoupe de Croatie contre Rijeka pendant les prolongations. Pourtant, la première moitié de la saison 2005/06 n´a guère été favorable à l´Hadjuk. Reste que le club de Split, comme l´équipe nationale, savent pertinemment qu´ils possèdent en Kranjcar un joueur au potentiel considérable.
La prochaine phase finale de la Coupe du Monde de la FIFA pourrait servir à Kranjcar de tremplin pour confirmer son talent. Mais Bilic s´empresse de préciser que le joueur a encore le temps, quoi qu´il advienne en Allemagne. "Les gens ont tendance à oublier qu´il n´a que 21 ans et qu´il ne joue régulièrement en championnat de Croatie que depuis quatre ans. Il a encore tout son avenir devant lui."