On le devine rien qu'à l'écran-titre : l'aventure qui nous attend est inhabituelle. En effet, malgré sa sortie récente, Proteus assume un style graphique rétro unique. Rien que le titre du jeu laisse malicieusement dépasser de gros pixels rectangulaires ! L'espace en trois dimensions, dont les volumes sont en fait constitués de « collages » d'éléments en 2D avec peu d'effets d'ombre, donne un aspect cartonné et volontairement factice au décor. Rien à redire cependant sur cette esthétique : elle renforce l'aspect onirique et planant du titre, dont les mécaniques abstraites se marient parfaitement avec l'identité visuelle. La musique entendue en fond laisse également présager un beau voyage, unique et reposant, teinté de couleurs expérimentales (n'en déplaise aux amateurs de morceaux bien rythmés et structurés). Il faut noter que le compositeur, David Kanaga, est connu pour ses petites créations interactives musicales abstraites que l'on peut découvrir sur son site Internet, ou encore pour sa participation à des productions telles que le méconnu et psychédélique Dyad.

Un jeu dans lequel on ne fait... rien ?

Mais passons au jeu en lui-même. Nous ouvrons les yeux au milieu de l'océan, une plage bien en vue à quelques brassées de là. Le but est de rejoindre la terre ferme, tout du moins on le suppose en entendant la musique qui commence à se jouer tandis que l'on approche du rivage encore inconnu... Car il faut le signaler immédiatement : aucune indication n'est donnée au joueur durant la partie et il n'est à aucun moment question de sauter, parler, se battre, ramasser des objets ou aucune autre action caractéristique de 95 % des jeux habituels. Ce point exceptionnel fait la grande faiblesse, mais également la force de Proteus, comme nous allons le voir. Une fois le pied posé à terre, il ne nous reste plus qu'à nous lancer dans l'activité principale du jeu : la promenade. Proteus étant décrit par ses concepteurs comme « une exploration audiovisuelle », cela n'a rien de surprenant. Pour ce faire, le joueur peut se déplacer et bouger la tête pour admirer les alentours. Et c'est tout, vraiment tout. Pas d'histoire ? Pas de gameplay développé ? Pas de but précis ? Ces trois points viennent sans aucun doute noircir le tableau pour les amateurs de jeux de facture classique et, ne mentons pas, il est possible de faire le tour de Proteus en moins de cinquante minutes, ce qui est définitivement trop court, surtout pour un petit jeu vendu à 9,99 euros sur Steam. Sa durée de vie peut cependant être rallongée par la disposition aléatoire des différents éléments de l'île, qui fait qu'aucune partie ne ressemble à une autre. On peut ainsi toujours découvrir de nouveaux éléments, même après plusieurs sessions.

Do ré mi, la perdrix...

Le manque d'interactions dans Proteus est grandement compensé par un environnement extrêmement réceptif et réactif à la présence et aux mouvements du joueur dans l'espace. Les êtres vivants, le sol, les arbres, même les rochers ont leur propre signature sonore ! Approchez-vous de l'un des animaux étranges qui peuplent l'endroit pour découvrir quelle mélodie il produira en vous échappant, ou au contraire en vous suivant. Tous les sons étant particulièrement travaillés, ils s'intègrent parfaitement à l'ambiance musicale du jeu, rendant la promenade d'autant plus agréable et intéressante. Pour peu que le joueur prenne plaisir à chercher comment provoquer tel ou tel son, il sera vite en mesure, après un peu de cache-cache et d'observation, de composer au gré de ses envies et des emplacements générés aléatoirement. Le jeu va également plus loin en rendant la source de certains sons difficile à identifier, il faut donc tendre l'oreille, mais aussi l’œil pour comprendre toute la subtilité de cet univers.

Bientôt, la nuit arrive et l'on découvre avec surprise qu'il est possible de voyager dans le temps en se plaçant au centre d'étranges cercles de lumière. Chaque "partie" est de fait organisée autour d'un cycle de quatre saisons : printemps, été, automne et hiver. Le joueur peut ainsi observer (et surtout écouter !) la nature changeant autour de lui et s'inventer sa propre histoire. Divers éléments aident en effet, par leur simple présence et l'absence d'indications, à se poser des questions, à supposer, à s'évader, tout simplement.