La chair meurtrie, le visage ensanglanté, le regard rempli d'effroi, les vêtements déchirés, Lara Croft sait qu'elle a échappé de peu à la mort. La grotte dont elle vient de s'extirper aurait pu être son tombeau. Perchée sur une falaise dominant fièrement la mer, elle contemple son bateau dont la carcasse gît au loin. Le ciel est menaçant. Le soleil couchant disparaît progressivement derrière d'épais nuages, laissant la pluie refroidir considérablement l'atmosphère. La mer agitée vient pour sa part lécher les rochers en contrebas, comme pour signaler à la belle aventurière qu'il n'existe aucune échappatoire. Mais la jeune femme, âgée de 21 ans à peine, a des ressources. Plein de ressources. A peine remise de ses émotions et après avoir tenté de contacter des secours, elle se lance à l'assaut de cette mystérieuse île sur laquelle son navire, l'Endurance, s'est échoué quelques heures auparavant.

Rapidement, en longeant les rochers, elle aperçoit des chutes d'eau. Au loin, elle peut distinguer le cœur de l'île, habité par une forêt en apparence très dense. Peut-être y retrouvera-t-elle les membres de l'équipage du bateau, perdus eux aussi ? Pour continuer à progresser, une seule solution s'offre à Lara, un tronc d'arbre surplombant un précipice d'une infinie profondeur. Frigorifiée, apeurée, rongée par la douleur, elle hésite. Puis elle s'encourage. Pas le choix, il faut y aller. Manquant par deux fois de tomber, elle parvient finalement à rallier la terre ferme. Mais le parcours du combattant n'est pas fini. Cette fois, il va falloir escalader les restes d'un avion, suspendus au-dessus du vide, qui font office de pont pour franchir les chutes d'eau. Sous le poids de Lara, pourtant relatif, la carcasse manque de s'effondrer. Elle crie, glisse mais parvient à se rattraper in extremis et à atteindre cette fameuse forêt. L'aventure peut réellement commencer.

Le passage décrit ci-dessus fait directement suite à la fantastique vidéo diffusée lors de l'E3 2011. Il s'avère très symptomatique de la direction prise par ce nouvel épisode. Le studio Crystal Dynamics a souhaité raconter les événements qui ont participé à la naissance de l'aventurière que tout le monde connaît. Pour ce faire, les développeurs ont choisi d'introduire le personnage principal, de poser l'ambiance mais aussi de mettre en place les éléments du scénario à travers un début d'aventure très linéaire. L'occasion de faire parler la puissance de leur moteur – le même que celui des précédents épisodes mais retouché – et leur sens de la mise en scène. Chaque angle de caméra a été sélectionné avec minutie pour appuyer la violence des situations, pour souligner la souffrance de la jeune femme. Il ne faut pas plus de quelques minutes pour que le joueur commence à ressentir de l'empathie pour Lara.

Une fois arrivé sur l'île, Crystal Dynamics offre deux manières de parcourir l'aventure. D'un côté, vous pouvez continuer de suivre la trame principale qui vous emmène de lieu en lieu tout en narrant la transformation progressive de Lara. Ainsi, vous vivrez la détresse de la jeune femme au moment où elle doit se résigner à tuer puis éventrer une biche afin de se nourrir. Vous esquisserez un sourire lorsqu'elle retrouvera pour la première fois l'une de ses amies. Avant de vous rendre compte que l'homme qui lui a porté secours est loin d'être un saint. Vous serez aussi soulagé qu'elle quand une bonne partie de l'équipage finira par la rejoindre. Vous déborderez de curiosité lors de la visite d'une grotte couverte de symboles mystérieux. Vous tremblerez de peur devant la cruauté de ces hommes russes dont vous ne comprenez pas les motivations. Vous serez en état de choc après avoir pressé pour la première fois la détente d'un pistolet dans le but de tuer cette pourriture qui vous agressait. Voilà un échantillon des émotions que le studio veut aller chercher au plus profond de vous.

Et puis, il y a cet autre versant du gameplay où la liberté d'action est plus grande et le rythme plus posé. Crystal Dynamics a pensé la structure du jeu pour autoriser les joueurs à explorer l'île. Ainsi, Tomb Raider est découpé en plusieurs zones plus ou moins vastes au sein desquelles vous pouvez évoluer librement. Attention, le monde n'est pas ouvert comme dans un Skyrim. Des cinématiques ou des événements font office de transition entre deux zones. Sur chacune d'entre elles, Lara peut établir un camp en allumant, de manière symbolique, un feu. A partir de celui-ci, vous avez la possibilité de vous téléporter pour visiter à nouveau les lieux précédemment parcourus. Pour ceux qui aiment finir les jeux à 100%, ces voyages sont même indispensables. Certaines portes, certains endroits, restent en effet inaccessibles lors de votre premier passage. Soyons clairs, chacun sera libre de jouer comme il l'entend mais ces phases d'exploration semblent participer grandement à l'intérêt du jeu. Elles devraient permettre de prendre connaissance de tous les éléments d'un background qui semble particulièrement riche. Parfois, vadrouiller dans la nature débouche en plus sur une séquence fabuleuse. Ce moment suspendu où Lara découvre des peintures murales intrigantes au fond d'un tunnel souterrain, dont la portée est renforcée par des chants sublimes, s'avère absolument magnifique à contempler. Alors à jouer...

Si Tomb Raider est bel et bien un survival, Crystal Dynamics n'a pas souhaité pousser le concept jusqu'au bout. Le studio n'a pas voulu alourdir le jeu avec des mécaniques qui se seraient révélées pénibles à la longue. Par exemple, si le scénario vous amène à tuer un animal pour vous nourrir au début du jeu, cela n'arrive qu'une fois pour servir l'histoire. Ainsi, le joueur ne doit pas jeter un œil à une quelconque barre symbolisant la faim de Lara. Mais ce côté survie se ressent tout de même en permanence. Le jeu a été conçu dans ce sens. L'ambiance générale, la fragilité de l'héroïne, son arsenal ou encore la puissance des ennemis témoignent entre autres de cette volonté de placer le joueur en position de faiblesse. Pour autant, le jeu ne devrait pas se contenter de rester dans ce seul registre. Il va muter au fur et à mesure de l'aventure, accompagnant ainsi l'évolution de Lara Croft. Un système d'expérience matérialise la progression de cette dernière. Ainsi, en accumulant de l'XP, elle peut gagner des compétences - dont la nature n'a pas été révélée par les développeurs -. et les améliorer en passant une nouvelle fois par le camp, sorte de hub sauvage. L'objectif demeure de vous faire vivre les étapes permettant à Lara de s'affirmer. Au départ, ses capacités sont limitées. Elle sait à peine se servir d'un arc. Mais à l'arrivée, elle sera une aventurière chevronnée qui affichera une plus grande résistance, courra plus vite, sautera plus haut, maniera avec plus d'habileté les armes. Du coup, le jeu troquera son côté survival contre un aspect un peu plus action.

Question gameplay pur, Tomb Raider propose de l'exploration mais aussi pas mal de scènes de combats. Les loups sont les premiers vrais adversaires que vous rencontrez dans le jeu. Ils vous sautent dessus chaque fois qu'ils vous croisent. Il faut donc les éliminer à l'aide de l'arc, votre première arme. A ce compte-là, le système de visée semble classique mais propre. S'ils parviennent à vous attraper, une séquence de Quick Time Events se déclenche. A vous d'appuyer sur les bons boutons pour vous en sortir. A noter tout de même que ces derniers pourraient se montrer, dans ce cas précis, redondants, étant donné que ces bêtes ne cessent de vous attaquer. Des QTE, vous en retrouverez régulièrement au cours de l'aventure. Y compris pendant certaines cut-scenes. Pas de panique, ils sont généralement très bien intégrés et aident même à se sentir pleinement impliqué dans les événements. On pense notamment au moment où Lara tue un homme pour la première fois. Fébrile, vous devez littéralement presser la détente avec elle. Mais Tomb Raider, c'est aussi de la plate-forme. Lara use toujours de ses capacités physiques au-dessus de la moyenne pour franchir certains obstacles. Ces passages nous ont d'ailleurs paru automatisés mais cela demande confirmation manette en mains. Enfin, il y a ces mini-énigmes qui jalonnent l'aventure. Il faudra trouver certains items, combiner les armes parfois, pour arriver à tout débloquer, à tout explorer.