Dragon Quest paraît au Japon en 1986. Son succès est alors inimaginable puisqu'il ne tarde pas à devenir une référence absolue du jeu de rôle et une icône à part entière auprès des joueurs. Malheureusement le constat est tout autre concernant l'Europe puisque le jeu n'est jamais sorti sur le continent. Il arrive néanmoins aux Etats-Unis en 1989 sous l'appellation de Dragon Warrior. Dans le fond, Dragon Quest est très classique, sa structure s'inspire grandement des règles du jeu de rôle papier Dungeons&Dragons. De même, le scénario se résume simplement à sauver une princesse, éliminer un être démoniaque et ramener la paix sur le royaume. Alors comment expliquer son incroyable succès ? En fait, Enix décide de jouer la carte de l'innovation et d'ébranler les habitudes des rôlistes. L'éditeur opte pour un héros prédéfini possédant sa propre histoire et le place au cœur d'un monde à la fois naïf et fantastique, là où les jeux de rôle habituels restent sur l'optique d'un héros créé par le joueur, sans aucune histoire personnelle et dans un univers sombre. D'autre part, les combats ne se font plus en temps réel mais au tour par tour, séparant complètement les phases d'exploration des affrontements. Au-delà, le travail artistique est tel que le jeu baigne dans une ambiance vraiment unique, son univers heroïc-fantasy s'avère enchanteur tout en étant bercé par une bande-son étonnante. Le gameplay lui-même en devient plus profond et avec une difficulté poussant constamment le joueur à s'investir pour avancer. Bien sûr, tout ceci paraît complètement archaïque à notre époque, surtout avec un seul personnage jouable et si peu charismatique. Mais il faut bien comprendre que Dragon Quest pose les bases du J-RPG tel qu'on le connaît aujourd'hui, au point qu'elles restent maintenant quasiment inchangées depuis plus de vingt ans.

Dragon Quest I constitue le premier volet de la trilogie de Roto (Erdrick dans la version américaine), un héros légendaire qui ramena jadis la paix dans le monde grâce à la sphère de lumière. Malheureusement, cette paix n'était pas au goût de tous puisque quelques générations plus tard un mystérieux personnage prend le contrôle de dragons et met le royaume à feu et à sang dans le but de le dominer. Il enlève également la princesse. Vous incarnez le descendant de Roto, et le roi vous demande alors de sauver sa fille et d'éliminer le Dragon Lord. Vous connaissez à présent votre mission, il ne vous reste plus qu'à partir à l'aventure à travers le royaume en recueillant divers indices auprès des habitants. L'exploration est vraiment un plus indéniable, donnant une réelle impression de liberté au joueur qui peut alors se diriger où bon lui semble. Vous croisez ainsi différentes villes sur votre route où se côtoient auberges et marchands, ainsi que quelques grottes où sont cachés des trésors. Notez d'ailleurs que ces grottes sont plongées dans l'obscurité et qu'il vous faut une torche pour éclairer les environs. De même, de nombreuses portes sont fermées et nécessitent des clés à usage unique que vous pouvez acheter plus tard dans le jeu.

Dragon Quest est un jeu en théorie extrêmement court, la mappemonde elle-même reste vraiment petite. Mais c'est sans compter sur la difficulté du soft et les incessants allers-retours que vous devez faire tout au long de votre périple. Outre le fait que vous ne pouvez sauvegarder qu'à un unique endroit du jeu, vous serez vite pris dans un système récurrent et parfois agaçant vous obligeant à enchaîner des heures de leveling pour pouvoir atteindre la prochaine zone où vous devez vous rendre. En effet, les monstres sont assez coriaces et font très mal si vous êtes mal préparé. Or l'expérience s'engrange très lentement et il en va de même pour l'argent, ce qui brise un peu le rythme alors que la progression scénaristique est pourtant bien dosée. Le jeu devient tout de même un peu moins contraignant par la suite, mais les phases de leveling restent présentes durant une bonne partie de l'aventure. Vous passez donc le plus clair de votre temps à cumuler les combats aléatoires sur la mappemonde plutôt que d'avancer dans votre quête. Le point positif c'est qu'il n'y a pas de game over, une fois mort vous retournez auprès du roi. Le point négatif, est qu'il faudra refaire tout le chemin en sens inverse à pied. Eh oui, il n'y a pas encore de moyen de transport dans ce premier Dragon Quest.

Concernant votre personnage, votre héros possède un niveau et quelques caractéristiques : la force, l'agilité, l'attaque, la défense et pour finir des HP et des MP. Ces statistiques augmentent à chaque montée de niveau, en sachant qu'il y a 30 niveaux au total. Cela paraît peu, mais ça reste pourtant cohérent avec la durée de vie du jeu. Au niveau de l'équipement, il existe en tout 7 épées et amures et 3 boucliers qui se trouvent dans les grottes ou auprès des marchands. Quelques items viennent également s'ajouter à cette liste et permettent par exemple de se soigner ou de se téléporter. Certains sont aussi utiles à votre quête principale. Inutile de préciser que vous devez être au moins au niveau 20 et avoir les derniers équipements pour espérer vaincre le boss de fin. Comme le sous-entend également la présence des MP, vous avez des magies à votre disposition. Celles-ci se débloquent automatiquement en prenant des niveaux et sont au nombre de 10. On regrette néanmoins le fait de n'avoir aucune information sur les MP qu'elles consomment ou bien sur leurs effets lorsqu'on les sélectionne dans le menu.

En parlant du menu, sachez que toutes les interactions se font exclusivement à partir de ce dernier. Si vous voulez par exemple converser avec un PNJ, utiliser une porte, ouvrir un coffre ou encore emprunter un escalier, vous devez alors passer par ce menu pour réaliser la moindre action. Ce procédé est bien sûr très fastidieux même si, faute de choix, on finit par s'y faire. Concernant l'interface de combat, vous avez quatre écrans. Le premier sur la gauche permet de suivre l'état du héros, celui du bas est un condensé d'informations sur l'affrontement en cours et celui du milieu permet de voir le monstre face à vous. Quant au dernier en haut, il se compose de quatre commandes à votre disposition : Attaque, Magie, Fuir et Objet. Chacune est explicite, et les affrontements se font au tour par tour toujours contre un seul ennemi. Notez que la fuite fonctionne très souvent, ce qui reste vraiment appréciable lorsque l'on se retrouve face à un adversaire bien trop fort. En parlant des monstres, il n'existe que trois boss dans le jeu en comptant celui de fin, c'est relativement peu mais la majorité des ennemis de base constituent tout de même un sacré challenge. Il ne faut en effet en aucun cas sous-estimer la difficulté de Dragon Quest, qui reste bel et bien un jeu destiné à ceux qui ne sont pas effrayés à l'idée d'un leveling intensif et obligatoire afin d'avancer convenablement dans le jeu.