Dungeons : The Dark Lord est une extension stand-alone, c'est-à-dire indépendante du jeu de base. Cette solution est souvent employée par les éditeurs pour donner une seconde chance à un titre qui n'a pas fonctionné comme ils l'escomptaient. En l'occurrence, cette nouvelle version, dotée d'une campagne solo inédite et agrémentée d'un mode multijoueur, se montre plus complète que le jeu sorti en février dernier tout en étant vendue moins cher (30 euros, là où le précédent en coûtait 45). Du coup, elle représente une acquisition potentiellement intéressante pour les nouveaux venus. Mais les autres, ceux qui ont fait confiance à Realmforge en acquérant Dungeons au prix fort (et peut-être, pour certains, le DLC sorti au mois d'avril), risquent quand même de grincer des dents, car les voilà obligés de débourser à nouveau 30 euros pour profiter de ces ajouts, là où ils auraient sans doute espéré, si ce n'est profiter gratuitement de ce contenu, au moins pouvoir upgrader leur jeu à moindres frais. Il va donc falloir, pour les convaincre, que The Dark Lord se montre digne de ce nouvel investissement. Est-ce le cas ?

Sachez tout d'abord qu'à quelques différences près, sur lesquelles nous reviendrons un peu plus loin, The Dark Lord reprend à l'identique la formule de base de Dungeons. Aussi, nous ne saurions trop conseiller aux nouveaux venus de lire préalablement le test consacré au jeu de base, qui en détaille les différents mécanismes. Nous nous limiterons à rappeler que cette variante de l'illustre Dungeon Keeper fonctionne comme une Auberge Rouge (ou un Hansel et Gretel) version heroïc-fantasy : vous y incarnez un maléfique maître de donjon, dont l'objectif est d'attirer, de séduire et d'engraisser des aventuriers naïfs en quête de richesses et de renommée, avant de les tuer pour se repaître de leur énergie d'âme ! Voilà un principe aussi séduisant qu'ingénieux, qui marchait très bien malgré un certain manque de rythme et un équilibrage hasardeux des différentes facettes de son gameplay : alors que vous n'aviez que quatre types de salles à disposition pour aménager votre antre, limitant d'autant l'aspect gestion, les possibilités d'évolution de votre héros étaient a contrario aussi fournies que dans un hack'n slash. Loin d'avoir été corrigé, ce déséquilibre a hélas été amplifié dans la nouvelle campagne, dotée d'une progression encore plus orientée sur l'aspect RPG.

Ainsi, la narration s'étoffe au gré de cut-scenes interrompant constamment le rythme des parties ainsi que de dialogues ayant tendance à s'éterniser (une impression renforcée par le débit très lent des acteurs chargés du doublage en français). Heureusement, elle profite toujours d'un humour omniprésent, même si on aurait préféré quelque chose de plus original qu'une parodie du Seigneur des Anneaux. Mais la progression vous imposera surtout une surabondance de phases de hack'n slash. Ainsi, en début de partie, on vous demandera souvent de rallier un lieu donné en parcourant des environnements labyrinthiques et en exterminant les monstres que vous croiserez sur votre passage, jusqu'à ce que vous trouviez un coeur de donjon à exploiter. On pourra aussi vous contraindre d'investir un repaire déjà existant, au détriment de l'exploration, de la construction et de la conquête patiente du reste de la map. Bien moins intéressants que dans le jeu de base, les objectifs qui vous seront assignés vous obligeront surtout à gérer les innombrables vagues d'assaillants qui déferleront dans votre donjon, sachant que leur niveau nous a semblé monter bien plus vite que par le passé, alors même que le gain d'énergie d'âme n'a pas suivi la même courbe.

Le paradoxe, c'est que tout en essayant de renforcer l'aspect hack'n slash de son titre, l'équipe de Realmforge a effectué d'autres choix qui vont totalement à l'encontre de ce parti pris. Le système d'évolution de votre maître de donjon a notamment été refondu pour vous permettre d'augmenter ses caractéristiques et ses compétence avec de l'or et de l'énergie d'âme, sachant qu'en contrepartie, ces points gagnés ne sont pas reconduits d'un niveau sur l'autre, ce qui ne vous donne pas l'impression de progresser ! Le comble, c'est que ce principe aurait bien mieux collé à l'esprit du jeu de base qu'à celui de cette extension. Autre nouveauté : la possibilité de contrôler simultanément 3 maîtres de donjon (Calypso, Minos et le Seigneur des Zombies), aurait représenté une excellente idée si seulement elle avait permis de pallier l'impossibilité d'être partout à la fois. Mais non ! Si vous pouvez passer de l'un à l'autre en pressant une simple touche, les développeurs ont décidé... que le trio se déplacerait toujours ensemble. Voilà qui tend encore à accentuer le bourrinnisme ambiant au détriment de la stratégie. Le pire, c'est que l'IA se montre incapable de gérer correctement les personnages que vous ne contrôlez pas, les laissant parfois inactifs dans le feu de l'action.

Autre modification assez malvenue : les accessoires de prestige n'offrent plus de valeur fixe, mais une valeur de base qui augmente s'ils sont régulièrement admirés par les héros, et qui décroît avec le temps ! Mine de rien, comme le prestige conditionne à peu près tout dans Dungeons, cette nouvelle contrainte rend la progression bien plus poussive et relève considérablement une difficulté qui ne convient vraiment pas aux débutants en dépit du tutorial retravaillé. Le comble (oui, ça en fait pas mal, de combles), c'est qu'une fois que vous aurez fini par monter convenablement en puissance, un événement scénarisé vous amènera généralement à fuir votre donjon pour en investir un autre un peu plus loin, accentuant la répétitivité du propos. The Dark Lord n'est heureusement pas dénué d'évolutions positives, comme la possibilité de modifier les nids de monstres pour mieux satisfaire les besoins des héros, ou encore l'arrivée de quelques nouvelles créatures et d'un environnement glacial. Les projections de sang sur le sol pendant les combats sont aussi bien plus généreuses, mais on regrette que ce détail visuel n'ait aucune influence sur le gameplay : on aurait pu imaginer qu'une zone ensanglantée au fond d'un couloir puisse susciter la méfiance des aventuriers.

Décevante comme vous l'aurez compris, la campagne solo est toujours complétée par une option permettant de lancer des parties personnalisées. Mais c'est bien sûr l'arrivée du mode multijoueur qui était la plus attendue. Vous y contrôlez un seul seigneur sur des maps accueillant jusqu'à quatre joueurs, le but étant de progresser jusqu'aux coeurs de donjons adverses et de les détruire. Vous vous apercevrez vite que les parties normales manquent de rythme étant donné que le prestige s'accumule lentement (sans parler de la variante Survie des Ames où vous perdez continuellement de l'énergie d'âme), et s'avèrent aussi fastidieuses que répétitives dans la mesure où elles se résument à du gagne-terrain à grand renfort de pentagrammes et de duels de maîtres de donjons. Realmforge propose donc deux modes alternatifs plus dynamiques car mieux étudiés: Pinata, où vous gagnez du prestige non plus en décorant votre antre mais en terrassant les aventuriers, et Roi de la Colline, où vous pouvez remporter la partie en tenant un point donné suffisamment longtemps. Le problème, c'est que le multi est déserté et que quand vous avez la chance de tomber sur un candidat, vous souffrez une fois sur deux d'une "connexion impossible". Voilà qui achève de ruiner le potentiel de ce stand-alone.