Après l'expérience de Stranglehlod, développé comme un long métrage d'action conjointement par le studio de Midway Chicago et Tiger Hill Entertainment (la société de John Woo), l'éditeur américain récidive pour Wheelman. Cette fois-ci, c'est avec Tigon, la boîte de Vin Diesel que Midway s'est associé. Il s'agit d'un jeu d'action en environnement ouvert se déroulant à Barcelone, mêlant à la fois courses-poursuites à la Driver et phases de tirs en piéton comme dans GTA. On y incarne un Milo Burik, interprété par un Vin Diesel cynique à souhait, flic sous couverture se faisant passer pour un as du volant au service du milieu. Mais vu le nombre de voitures de flics que l'on envoie à la casse dans le titre, autant vous prévenir tout de suite que le coup du flic infiltré, c'est moyennement crédible. Un subterfuge de bonne guerre pour éviter d'être classé dans les jeux assumés où l'on incarne un bad boy à l'instar de la fameuse série de Rockstar. Aux dires des développeurs, le jeu est composé à 80% de courses, et 20% de tirs à la troisième personne. Honneur donc au plus gros morceau.

Wheelman commence sur les chapeaux de roues. Milo attend, moteur vrombissant, devant un bâtiment que son client en sorte précipitamment pour l'emmener en lieu sûr. La filiation avec le Driver de Reflexions est évidente. Ici, la première mission sert de tutorial. On y apprend à exécuter les manœuvres spéciales des phases de conduite. A commencer par le système de combat en voiture qui simule les grands coups de volant à l'aide du stick analogique droit. De quoi s'éclater en envoyant vos poursuivants dans le décor dès qu'ils arrivent à votre niveau. Il y a aussi une sorte de bullet time que l'on active pour viser des cibles précises comme le moteur ou le chauffeur d'une autre voiture. Cela marche aussi bien vers l'avant que sur les côtés, une version agrémentée d'un virage à 180° existe aussi, rehaussé d'un effet de caméra hollywoodien bienvenu.

Mais être constamment au coeur d'une véritable guerre avec son véhicule n'est pas sans risque pour la condition de ce dernier. Impacts de balles, carrosseries défoncées à force de chocs, il faut parfois en changer pour mener sa mission à bien. C'est là qu'intervient un système de gameplay similaire à celui de Pursuit Force sur PSP, qui permet de prendre le contrôle d'un autre véhicule en se lançant littéralement à l'abordage de celui-ci à pleine vitesse. Une brillante idée pour garder le rythme contrairement aux autres titres du genre qui obligent le joueur à interrompre sa course pour changer de véhicule. Avant de passer à la suite, et pour clore nos impressions sur la conduite, il faut admettre que les véhicules répondent bien et que les dérapages au frein à main sont à la fois agréables à regarder, tout en nous laissant un contrôle suffisant pour maintenir les trajectoires requises. Bref de ce côté-là, Midway Newcastle a rempli son pari !

Ce qui n'est malheureusement pas vraiment le cas des phases de jeu à pied. L'ambition est bien présente, le placement de la caméra au-dessus de l'épaule du joueur nous met au cœur de l'action, les sons et autres effets visuels sont travaillés, mais il demeurait un problème de taille dans la pré-version que nous avons essayé. Comme à l'accoutumé, une intelligence artificielle déficiente a littéralement plombé notre expérience de jeu. Des ennemis qui s'arrêtent exactement à votre niveau comme s'ils étaient affublés d'un tee-shirt avec inscrit « shoote-moi ! », en passant par leur aptitude à se couvrir n'importe comment, il y a vraiment encore pas mal de travail pour rendre ces phases un tant soit peu appréciables. C'est d'autant plus dommage que le jeu se tient scénaristiquement parlant avec l'affrontement des gangs pour mettre la main sur le « paquet », et que la conduite nous procure une montée d'adrénaline conséquente. Bref, on ne peut que souhaiter à Midway qu'ils arrivent à redresser la barre concernant les séquences de shoot à pied et alors, on pourrait avoir affaire à un titre bien sympathique.