Sachez préalablement que Bounty Bay Online ne vous propose pas uniquement de mener une carrière de flibustier. Certes, l'univers de la piraterie est au centre du jeu, qui se déroule à l'époque des grandes découvertes. Mais vous pouvez tout aussi bien choisir d'y incarner un grand explorateur ou un honnête commerçant. En fait, les carrières envisageables sont au nombre de quatre : guerrier, explorateur, marchand et pirate. Ce sont là autant de voies possibles, mais la particularité de ce MMORPG, qui rappellera à certains l'illustre Ultima Online, est de ne pas proposer de classes de personnages. Seuls vos choix et vos actions déterminent ce que vous êtes : c'est en optant pour tel ou tel type de navire, en agissant de telle ou telle manière et en pratiquant tel ou tel métier d'artisan que vous façonnez l'identité de votre personnage. Libre à vous de vous orienter vers une autre voie en cours de jeu, même si un ingénieux système de compétences, dont nous reparlerons plus loin, vous incite à effectuer des choix d'évolution qui vous empêchent d'être polyvalent.

La latitude permise par le système de jeu ne se retrouve hélas pas dans la phase de création de votre personnage. Celle-ci est réduite à sa plus simple expression. On en a un peu l'habitude dans les MMO coréens, mais l'indigence qui est de mise ici a de quoi refroidir bien des ardeurs. Deux skins d'homme et deux skins de femme représentent les quatre archétypes possibles : si vous voulez débuter avec un personnage vêtu comme un marchand, il sera obligatoirement de sexe féminin. Ajoutez à cela quelques visages et quelques teintes de cheveux et le tour est joué. Bienvenue à cloneland ! Le jeu propose heureusement une assez large variété de costumes d'époque (la plupart étant fabriqués par les joueurs qui ont opté pour le métier de tailleur). Mais ces tenues ont en général des prérequis (titre de noblesse), ce qui fait que vous croiserez un peu trop souvent des personnages qui vous ressemblent physiquement. Dernier reproche concernant les personnages : ils ont des traits très asiatiques et particulièrement fins qui contrastent sans doute trop avec la rudesse de l'univers dépeint. Si vous choisissez d'incarner un redoutable pirate, vous auriez sans doute préféré qu'il évoque davantage un Jack Sparrow qu'un personnage de manga. Mais le plaisir de troquer votre heaume de plaques contre un turban ou un tricorne est à ce prix.

Bien entendu, Bounty Bay Online permet à votre avatar de bénéficier d'un bateau, dont vous prenez le contrôle quand il quitte la terre ferme. Du coup, vous disposez de deux fenêtres de statistiques (et de leur inventaire associé) : une pour votre personnage et une pour votre navire. Il faut savoir que les deux peuvent évoluer au cours du jeu et que contrairement à votre avatar, la puissance de votre bateau est matérialisée par un niveau. Il existe trois classes de navires : navire d'exploration, navire marchand et navire de guerre, à choisir selon l'utilisation que vous souhaitez en faire. Votre bateau peut être "reconstruit" à chaque fois que certaines de ses caractéristiques (manoeuvrabilité, structure ou équipement militaire) ainsi que certaines compétences liées à votre avatar (éloquence, voyage ou combat naval) ont atteint un niveau donné. Gardez à l'esprit que cette reconstruction n'est pas simple car elle nécessite de nombreux matériaux d'artisanat et ne peut être effectuée que dans certains ports. Mais au fur et à mesure, vous verrez votre navire gagner en puissance et avoir de plus en plus de "gueule". Il va de soi que vous pouvez aussi l'équiper (figure de proue, armure, canon, éperon, grappin, boute-feu...) ainsi que customiser son apparence en lui appliquant des teintures. L'évolution de votre navire est l'un des aspects les plus séduisants du jeu.

Que vous transportiez des marchandises, que vous exploriez les mers du globe ou que vous vous lanciez à la poursuite de navires ennemis (ce sont là les trois façons principales de gagner de l'expérience), vous passez une grosse partie de votre temps à bord de votre rafiot. Afin d'accomplir ces fréquents trajets maritimes entre les différents ports du monde entier, vous devez veiller à toujours embarquer un nombre de marins et une quantité de vivres suffisantes. Une fois sur l'eau, même si la navigation n'est en soi pas très compliquée (il suffit de choisir sa route et sa vitesse), essayez d'éviter les tempêtes et les bateaux pirates. Si ces derniers vous accostent, vous pouvez leur payer une rançon (c'est préférable si vous êtes marchand) ou bien livrer combat. Les affrontements navals se résolvent de façon plutôt simple : le bateau est facile à manoeuvrer, et une fois bien positionné, vous n'avez plus qu'à arroser votre cible de boulets de canon de divers types (certains sont plus efficaces contre la coque et la voilure, d'autres contre les équipages) et à activer certaines défenses. Si vous êtes pris dans un abordage (de votre fait ou de celui de l'adversaire), vous pouvez le vivre de l'intérieur, sachant que ces épisodes sont confus et assez peu satisfaisants. Notez que vous pouvez vous-même attaquer les navires que vous croisez, au risque de gagner des points de notoriété et de devenir indésirable dans les ports de la nation à laquelle ils appartiennent.

Bounty Bay Online vous propose également de quoi vaquer à terre. Outre les monstres (animaux, créatures mythologiques, pirates) à occire dans certaines zones dédiées, votre avatar rencontre dans les ports de nombreux personnages, parmi lesquels des représentants de différentes guildes et associations qui ont toujours une mission à lui confier. Cela lui permet de gagner de l'argent, de l'expérience et de la réputation. L'évolution de votre avatar est intéressante, car elle vous laisse une grosse marge de manoeuvre tout en requérant des décisions de votre part. Vous disposez à la fois de compétences dites "passives", qui s'améliorent à mesure que vous les utilisez, et de compétences "actives" à apprendre auprès d'un professeur dédié. Quel que soit leur type, les compétences ne peuvent pas toutes être montées au niveau maximum : seules 7 (que vous choisissez en les faisant passer en phase 2) peuvent être améliorées au-delà du niveau 31. Une limitation particulièrement judicieuse. Notez enfin que les compétences actives ne concernent pas que le combat ; elles touchent aussi à l'artisanat. Quatre matériaux peuvent être collectés (poisson, bois, minerai et plantes), qui servent de matière première aux différents métiers d'artisan : forgeron, constructeur de navires, alchimiste et tailleur. L'artisanat nécessite hélas de nombreuses heures de farming, qu'il s'agisse de récolter des matériaux ou de trouver les plans nécessaires à la fabrication des objets.

Impossible de finir sans évoquer le système de guilde qui est au coeur de Bounty Bay Online. Tout d'abord, sachez que le jeu en groupe est souvent nécessaire, ne serait-ce que pour naviguer sur ses deux oreilles : les navires explorateurs permettent aux navires marchands d'aller plus vite pendant que les navires de guerre protègent tout ce petit monde. De même, certains boss à terre nécessitent d'être abordés en groupe. Quant à l'appartenance à une guilde, elle permet à ses membres d'y trouver largement leur compte, ne serait-ce qu'en bénéficiant d'un salaire journalier ou de facilités pour upgrader leur équipement. En retour, les membres de la guilde, qui contribuent à son essor en effectuant pour elles des missions d'industrie et de commerce, lui permettent de monter en niveau. Une guilde de niveau 5 peut prendre possession d'une ville. Certes, l'opération est longue et complexe (enchères pour le droit de siège, déploiement de la flotte, phase de combat naval puis phase de combat terrestre) ; il n'y a d'ailleurs, pour le moment, que quelques guildes à avoir réussi cet exploit sur le serveur français. Mais le résultat en vaut vraiment la peine, puisque le contrôle d'une ville permet, entre autres, de modifier les taxes et les prix - ce qui représente un pouvoir non négligeable dans une économie basée sur le principe de l'offre et de la demande. Notez enfin qu'une guilde doit gérer ses relations diplomatiques avec les autres et peut rentrer en guerre si besoin.

Bounty Bay Online est donc un MMORPG particulièrement complet, qui n'a pas à rougir devant certains de ses concurrents en dépit de sa gratuité. Cette dernière est assurée par la présence d'un item shop qu'il est possible d'ignorer (même si la progression devient fastidieuse à haut niveau). Sur le plan de la réalisation, on peut même dire qu'il s'en sort honorablement pour un free to play. Les décors manquent parfois de finesse et souffrent d'une palette de couleurs un peu fade, mais les différents ports visitables dans le monde entier (il y en a 60) bénéficient chacun d'une modélisation fidèle à l'architecture de l'époque : ce véritable tour de force permet d'éviter toute lassitude. Sachez que dans les eaux côtières et lors des batailles navales, le jeu adopte une représentation en 3D qui vous plonge littéralement dans l'action. A défaut de laisser voir les membres d'équipage (les navires sont bien modélisés mais vides !), elle permet de profiter d'une eau superbement rendue, sublimée par les reflets du soleil. En haute mer, la caméra s'éloigne afin de vous laisser profiter d'une vision plus globale des zones de navigation. L'expérience est hélas entachée par quelques problèmes de jouabilité : l'absence de pathfinding (pénible en ville et préjudiciable dans les phases d'abordage) et le zoom et dézoom à la molette peu pratique sont les premiers qui viennent à l'esprit. Mais ce ne sont que quelques détails devant la bonne impression d'ensemble laissée par le jeu.