Train Model Simulator 2008 (TSM 2008) permet de recréer tout l'univers du modélisme sur son PC sans avoir à dépenser des fortunes en achat de matériel. Bien qu'il se concentre principalement sur les chemins de fer comme son nom le suggère, ce soft ingénieux gère également les trafics routiers, aériens et fluviaux. Il faut préciser que derrière ce TMS 2008 se cache en réalité un logiciel très pointu qui a connu un certain succès chez nos amis Allemands : Eisenbahn.exe Professionnal 5.0. N'en étant pas à son coup d'essai, cette simulation a en outre connu de nombreuses améliorations au fil des années. Aujourd'hui, force est de constater qu'elle s'adresse toujours et avant tout à un public averti.

La preuve en est l'imposant manuel illustré de 150 pages qui accompagne le DVD. Et le moins que l'on puisse dire, c'est qu'il ne sera pas de trop pour réussir à s'orienter dans la jungle de menus et de sous-menus qui constitue l'interface. En effet, le joueur aura la possibilité de créer ses paysages virtuels de A à Z. Toute la topographie peut être entièrement modélisée à sa guise. La plus petite bosse, le moindre rocher, chaque plante peut être placé comme bon nous semble. On fait surgir des montagnes du sol, on change la couleur du ciel, on définit les conditions météorologiques. On peut également définir des étendues d'eau et faire couler des fleuves. Bref, chacun est libre de façonner à sa guise le terrain qui accueillera bientôt les bâtiments et les voies de communication de son choix. Là encore, les possibilités sont ahurissantes. Des centaines d'éléments sont disponibles dans les différentes librairies pour faire de notre bac à sable un paysage réaliste et personnalisé. Industries, maisons, clochers, couvrent bientôt la campagne tandis que routes et chemins de fer sillonnent les champs. Des villes immenses peuvent même être assemblées par les fanatiques qui disposent de l'inspiration et de la patience nécessaires. Et si pas mal de constructions évoquent l'architecture ou la culture teutonne, on trouvera sans peine de quoi restituer avec charme des paysages français.

Tout ceci n'aurait pas grand intérêt, cependant, si une nuée de véhicules et autres moyens de transport ne venaient animer le tableau. Là encore, le joueur utilisera les librairies gigantesques mettant à sa disposition des modèles réduits fidèles à la réalité ou parfaitement inventés. Du frêle esquif au porte-conteneurs, de la 2 CV au 33 tonnes, de la loco à vapeur à l'autorail dernier cri, la gamme des machines disponibles est aussi complète qu'hétéroclite. A chacun donc de trouver son bonheur parmi l'assortiment disponible. Mais avant de voir évoluer nos bus ou nos trains de marchandises sur les voies de communication que l'on a mis des heures à tracer sur une carte en 2D, il faudra auparavant définir leurs itinéraires et leurs horaires de circulation. Cette étape n'est pas la plus passionnante, l'ergonomie n'étant pas à proprement parler le point fort de TMS 2008. Remarquez, rien ne vous empêche de vous mettre vous-même aux commandes d'un véhicule pour aller où vous voulez.

Il existe plusieurs vues pré-sélectionnables pour profiter de sa balade ou simplement observer le mouvement régulier des modèles réduits. Certains véhicules disposent même d'une vue cabine fidèle à la réalité. Le nec plus ultra, cependant, consiste à définir ses propres vues statiques ou dynamiques grâce aux nombreuses options consacrées à la gestion des caméras. Il sera alors possible d'alterner entre différents plans pour profiter au maximum de ses paysages. Si la qualité graphique de l'ensemble est très inégale et demeure souvent nettement en dessous des standards actuels, on parviendra de temps à autre à définir des séquences très agréables à regarder. On peut d'ailleurs sauvegarder les meilleures. Néanmoins, les néophytes mettront un certain temps avant de maîtriser les caméras capricieuses qui passent à travers le relief et les bâtiments au moindre faux mouvement. Les bugs d'affichage sont nombreux et quelques textures sont vraiment moches comme les surfaces aquatiques.

Cela dit, comme l'essentiel de TMS 2008 repose sur son potentiel créatif et non forcément sur sa réalisation, on est enclin à l'indulgence. Le souci du détail compense les faiblesses au niveau de la réalisation. Ainsi, les modélistes virtuels seront-ils ravis d'apprendre que l'on peut charger et décharger ses marchandises et que le moindre panneau de signalisation est pris en compte. Les techniciens informatiques chevronnés coupleront deux écrans pour travailler en double monitoring. Les historiens reconstitueront fidèlement des tracés célèbres. Enfin, les contemplatifs comme moi, passeront le plus clair de leur temps à déambuler le long des nombreux paysages qu'ils ont imaginé à bord d'un voilier ou d'un camion à bétail. Il y en a pour tous les goût si bien qu'au final, TMS 2008 ne manque pas d'atouts pour séduire son public. Précisons quand même une dernière fois que TMS 2008 est une simulation de modèles réduits. Aucune conduite précise et réaliste des véhicules n'est à espérer ici. Il s'agit de construire ses maquettes virtuelles et non de reproduire le comportement des machines.